Tulpenmanie: toen een tulp evenveel kostte als een huis

Een onbeheersbare tulpenmanie, de tulpenmanie, werd beschouwd als de eerste speculatieve zeepbel uit de geschiedenis. Dat enthousiasme voor een kleine, vertrouwde bol, die inmiddels voor ieder budget bereikbaar is, lijkt ons onvoorstelbaar! En toch heeft de tulp, voordat hij de populairste bloem in zijn categorie werd, een lange reis afgelegd en werd hij een begeerd object waarvoor enorme bedragen werden betaald.

Waarom ontstond deze tulpencrisis dan? Welke erfenis hebben de tulpen ons nagelaten? We gaan enkele eeuwen terug in de tijd, in het spoor van de tulp en zijn ongelooflijke geschiedenis in Europa… 

Wat wordt bedoeld met tulpenmanie?

Er is veel gezegd en geschreven over de tulpenmanie, de periode in de Europese geschiedenis waarin tulpen voor enorme bedragen op de markt werden verkocht. Een roerige periode, tegelijk fascinerend en verontrustend… Alles speelde zich af in de 17e eeuw, midden in de Nederlandse gouden eeuw, die haar invloed over de wereld, de zeeën en de handel liet gelden.

Rond 1560 werden tulpen in de Verenigde Provinciën (het huidige Nederland) geïntroduceerd. Eerst wekten ze de belangstelling van botanisten, maar al snel ook die van het grote publiek. In Nederland oogstten ze bewondering, maar ook in Frankrijk, waar ze in de tuinen van het Louvre werden geplant. Lodewijk XIII maakte de tulp tot een symbool van luxe en ook Lodewijk XIV nam deze bloem als officiële bloem van het hof aan…

Charles de l’Ecluse (Carolus Clusius), botanicus en hoogleraar aan de universiteit van Leiden, begon in 1594 de bol te planten in de zandgrond van de universiteitstuin. Zo wist hij de tulp te vermeerderen.

De horticultuur ontwikkelde zich al in de provincie Holland, waar vanaf 1580 ongeveer vijftig variëteiten bekend waren. Rond 1630 kwam alles echter in een stroomversnelling: in minder dan een eeuw kwamen er meer dan 100 verschillende soorten tulpen bij.

De tulp werd synoniem met succes en een uiterlijk teken van rijkdom, en de machtige elite van het land begreep dat maar al te goed. Je moest tulpen in je tuin hebben. Vlaamse burgers, edelen en herbergiers begonnen tulpen te kweken. Sommigen lieten zelfs hun bloeiende handelszaken en winkels voor wat ze waren…

De vraag naar tulpen werd zo groot dat de verkoop inmiddels op een tweede markt plaatsvond. De tulp werd een speculatieobject. Er kwam zelfs een financieel systeem tot stand rond wat men de termijncontracten noemde: vanaf 1635 maakte dit mechanisme het mogelijk om het hele jaar door bollen te verkopen, terwijl ze nog in de grond zaten. Tot dan toe verkocht men tulpen in het voorjaar, wanneer je aan de bloem kon zien of ze aan de verwachtingen voldeed. Er werd alleen een eenvoudig papier ondertekend, een soort aandeel in de tulp, terwijl niemand de koopwaar nog zag… Dit leidde tot een ongekend enthousiasme: de waardepapieren werden meerdere keren per dag verhandeld om de prijs verder op te drijven.

De tulpen werden voor astronomische bedragen verhandeld of geruild tegen grond, vee, zilveren bekers, tonnen graan en andere buitensporigheden. Er werd gesproken over de prijs van een prachtig herenhuis aan de Hollandse grachten voor één enkele tulp of over tien tot twintig keer het jaarsalaris van een geschoolde ambachtsman om tijdens het hoogtepunt van de crisis aan de kostbare bol te komen. Ook in Frankrijk woedde de tulpenmanie, bijvoorbeeld in Lille, waar een tulpenbol als ruilmiddel voor een brouwerij diende. Die brouwerij zou de naam tulpenbrouwerij dragen. Tussen 1633 en 1637 werden tulpen razendsnel verhandeld en werden zelfs tuinen geplunderd om de kostbare bollen op te graven. De met lila gevlamde tulpen 'Viceroy' en ‘Semper Augustus’, zeldzaam en met wit gemarmerde bloembladen (in werkelijkheid aangetast door een virus en moeilijk te vermeerderen), bereikten recordprijzen: omgerekend tegenwoordig 110.000 euro voor één bol. Het uiteenspatten van de eerste speculatieve zeepbel uit de geschiedenis kwam steeds dichterbij…

In februari 1637 vonden de tulpen na twee jaar onbeheersbare groei plotseling geen kopers meer in Haarlem en werden ze opeens maar moeilijk verkocht, zelfs met een ongekende korting… De overheid moest ingrijpen om de verkoop te reguleren. De prijzen stortten in en mond-tot-mondreclame deed de rest, waardoor de marktwaarde razendsnel kelderde.

Iedereen die op de tulp had gewed, was van de ene op de andere dag geruïneerd, terwijl enkele jaren eerder grote fortuinen en rond de tulp opgebouwde imperia waren ontstaan. Het enthousiasme voor tulpen zakte bijna van de ene op de andere dag weg. De werkelijke impact op de economie van de Verenigde Provinciën bleef echter beperkt, omdat de betrokken handelaren slechts een kleine elite van het land vormden. Daarentegen ontstond er een morele crisis, waarbij vaak in de kunst de buitensporige winsten van een deel van de samenleving aan de kaak werden gesteld. Een voorbeeld daarvan is het schilderij uit 1640 van Jan Brueghel de Jonge, een satire op de tulpenhandel waarin hij de speculanten als apen afbeeldt. Iets later zouden ook andere schilders dit onderwerp oppakken, zoals Jean-Léon Gérôme met Het duel om de tulp (1882), gevolgd door schrijvers. Daarna verschenen ook talloze boeken over het kweken van tulpen, waaronder het beroemde Traktaat over tulpen uit 1765.

De fascinatie voor tulpen bleef tot in de 19e eeuw merkbaar, met de beroemde roman De zwarte tulp van Alexandre Dumas (vader). Het verhaal brengt ons terug naar de voorafgaande 17e eeuw in Holland, waar de hoofdpersoon ervan droomt een zwarte tulp te kweken om een fantastische beloning te ontvangen.

Turkije: het andere land van de tulp

Maar laten we nog verder teruggaan in de tijd, om de oorsprong van deze kleine bol en de eerste tulpenliefhebbers te ontdekken!

Tulpen komen in werkelijkheid uit het oosten. In de steppen van Centraal-Azië groeiden ze in het wild, tussen Iran, de Kaspische Zee en Afghanistan. Het ging toen om zeer kleine botanische soorten met warme kleuren, van geel tot rood. In deze gebieden werden ze al vanaf de 11e eeuw gekend en gekweekt. Langzaam bereikten ze Anatolië, eerst via karavanen die terugkeerden van de zijderoute. Vervolgens veroverde Süleyman de Prachtlievende halverwege de 16e eeuw enkele van deze gebieden. Nomadische stammen brachten grote aantallen van deze mooie bloemen mee, die in Constantinopel, het huidige Istanbul, aankwamen. Vanaf dat moment werd de tulp de bloem van de sultans.

Tijdens de regeerperiode van Süleyman de Prachtlievende was de tulp overal: in de schitterende tuinen van de Ottomaanse paleizen, maar ook op de ceremoniële kaftans van de sultans, op stoffen en op het aardewerk van Iznik, de stad die de keramiekkunst in het hele land bekend zou maken. Tulpen vormden, samen met anjers, het terugkerende motief op het aardewerk van het Topkapıpaleis, maar ook op moskeeën, waar bloemmotieven gebruikelijk waren. De tulpen waren ook te zien op de tulbanden van de sultan: Süleyman stak er gewoonlijk één in zijn tulband. De mode deed de rest… De Turken raakten als eersten in de ban van deze kleine, kleurrijke bol! In de Ottomaanse kunst symboliseerde de tulp vanaf dat moment het goddelijke.

Het woord tulp komt overigens van het Perzische woord tülbend, dat in het Turks türban werd: oorspronkelijk de traditionele tulband van de Turken. Toen de tulp in het land werd geïntroduceerd, raakten zij eraan gewend hun hoofddeksel ermee te versieren. Door een vergissing werd de naam tulipan al snel aan de bloem gegeven. De Latijnse naam tulipa zou vanaf 1593 overal in Europa ingeburgerd raken. In Turkije heeft de bloem echter nog altijd haar oorspronkelijke naam lale, die ook een mooie meisjesnaam is en nog steeds aan meisjes wordt gegeven.

Volgens de overlevering schonk Süleyman de Prachtlievende in 1554 enkele bollen aan een Vlaamse diplomaat, de Oostenrijkse ambassadeur in Constantinopel, Ogier Ghislain de Busbecq. Aan hem wordt de introductie van de tulp in Europa toegeschreven, omdat hij enkele jaren later in Wenen Charles de l'Ecluse ontmoette en hem enkele bollen overhandigde. Charles de l'Ecluse vertrok korte tijd later naar Leiden, in Nederland, waar hij met succes tulpen probeerde te vermeerderen. Het vervolg kennen we: de tulpenmanie en haar excessen…

In Istanbul wordt sinds 2005 elke april het Tulpenfestival gehouden: een kleurrijk spektakel en een echte openluchttentoonstelling, waarbij de komst van het voorjaar wordt gevierd en de tulp in veel parken van de stad centraal staat. Het is een rechtstreeks voortvloeisel van het tulpenfeest dat ten tijde van de sultans werd gehouden, tot aan Ahmet III aan het begin van de 18e eeuw. Dat was het hoogtepunt van de tulpenmanie in Turkije, die historici beter kennen als een voorspoedige periode, “het tijdperk van de tulp”. De tulp is in dit land het nationale symbool geworden.

De tulp vandaag de dag in de wereld

Sinds de tulpenmanie is er in de tulpenproductie niet veel veranderd, want vandaag de dag worden tulpen nog altijd voornamelijk in Nederland geproduceerd, dat wereldwijd de grootste producent is. De tulp is de nationale bloem van het land geworden. Holland heeft in Keukenhof bovendien een wereldwijd bekende etalage, waar elk jaar miljoenen toeristen toestromen om de uitgestrekte bloemperken te bewonderen. In Holland is meer dan twintigduizend hectare bestemd voor bolgewassen, waarvan de helft alleen al voor tulpen. Dat gebeurt nog altijd in dezelfde streek rond Lisse, het centrum van de Nederlandse productie, tussen Leiden en Haarlem.

Vandaag bestaan er meer dan 150 verschillende tulpencultivars en duizenden hybriden. Enkele kwekers zetten een Franse traditie voort door bolgewassen, waaronder tulpen, te produceren en verder te ontwikkelen. Dat gebeurt vooral in Anjou, waar de zandige en zavelige grond langs de Loire geschikt is voor de teelt, maar ook in de Landes.

Bij Promesse de fleurs is één op de drie verkochte voorjaarsbollen een tulp… Het lijdt geen twijfel dat deze prachtige kleine bol – die inmiddels betaalbaar is – nog een mooie toekomst voor zich heeft!

Lees verder

• Alles weten over de geschiedenis van de tulp met een standaardwerk: De tulp van Anna Pavord (2001), uitgeverij Actes Sud;
• Lees of herlees De zwarte tulp van Alexandre Dumas, een klassieker;
• Blader online op de website van de BNF door het boek van Charles Malo, Geschiedenis van de tulpen (1821);
• Blader door De ABC van de tulpen van Yves-Marie Allain en Catherine Garnier (1996), uitgeverij Flammarion;
• Bezoek het Keukenhofpark bij Amsterdam, waar elk jaar 7 miljoen bollen worden geplant, en ontdek het tulpenmuseum van Amsterdam.
• Bollen 2026: 7 nieuwe voorjaarsbollen om nu te planten!