Kaffirlime - Citrus hystrix

De Combava, in het Latijn Citrus hystrix, is een zeer oude citrussoort die weinig verspreid is over de wereld, maar zeer gewaardeerd wordt in de keuken en parfumerie voor de schil van zijn vruchten en zijn zeer geurige bladeren. Deze kleine boom met een matige groei is daarentegen zeer vruchtbaar. De bloei, die in het voorjaar zeer overvloedig is, heeft de vorm van kleine, aangenaam geurende stervormige bloemen in een witte tot roze kleur. Deze worden gevolgd door de vorming van peervormige vruchten met een groene, bobbelige schil. De plant is niet winterhard en gaat dood bij temperaturen onder -4°C. Hij wordt gekweekt in een grote kuip om in de winter in een kas te worden overwinterd, of in volle grond in onze warme streken die gespaard blijven van strenge vorst.

De Citrus hystrix draagt ook de veelzeggende namen van stekelige limoen, wilde limoen, Makrut limoen, kaffir limoen, Réunion limoen of Mauritische Papeda, afhankelijk van de regio. Het is een grote, min of meer doornige struik uit de Rutaceae-familie, met een bossige, vrij opgaande groeiwijze. Hij is oorspronkelijk afkomstig van de Soenda-eilanden in Zuidoost-Azië. Het is een citrus die behoort tot de zeer oude botanische groep Papeda. Hij wordt voornamelijk verspreid in Nieuw-Caledonië en vaak gekweekt in de Creoolse tuinen van het eiland Réunion, waar hij bijzonder gewaardeerd wordt. Deze kleine boom bereikt een hoogte van 3 m en spreidt zich uit over ongeveer 2 m. Omdat hij niet winterhard is, kan hij in volle grond worden geplant op een smalle strook langs de Middellandse Zeekust. Elders wordt hij in een pot gekweekt en binnengehaald bij de eerste kou. Gekweekt voor zijn bladeren en vruchten, bloeit de Combava overvloedig in maart-april, en daarna opnieuw, meer sporadisch, in september. Hij produceert roze bloemknoppen die zich openen tot kleine witte bloemen met een zoet, verleidelijk neroli-parfum, kenmerkend voor Citrus. Deze maken plaats voor peervormige vruchten, smaller aan de top en rond aan de basis. Ze hebben een diameter van ongeveer 6 cm. Hun dikke, limoengroene schil heeft een sterk knobbelig uiterlijk. Het vruchtvlees, groenachtig wit en doorschijnend, is zowel zeer zuur als bitter. De vruchten worden in september-oktober geoogst, nog groen, wanneer hun concentratie aan etherische oliën op zijn hoogst is. De wintergroene, aromatische bladeren van deze citrus hebben een karakteristieke bladsteel met een zeer brede vleugel, soms breder dan het blad zelf. Ze bevatten een pittige, sterk gekruide smaak.

De vruchten en bladeren behoren tot de culinaire tradities van verschillende landen in Zuidoost-Azië. De Combava wordt in de keuken gebruikt om exotische of Creoolse gerechten op smaak te brengen. De opgerolde bladeren worden in dunne reepjes gesneden, die aan het begin, halverwege en aan het einde van de bereiding aan het gerecht worden toegevoegd. Deze citrus voegt een zeer subtiele toets citroengras toe aan gerechten zoals rougail de tomate. De schil wordt soms gebruikt. Het sap wordt verwerkt in verfrissende dranken, waaraan het een vleugje bitterheid toevoegt.

Zoals alle Citrus bevat de Combava in zijn bladeren, bloemen en vruchten oliekliertjes die vaak met het blote oog zichtbaar zijn. Hieruit wordt door distillatie (bloem en bladeren) of door persing (schil) etherische olie gewonnen met ontstekingsremmende, anti-reumatische en kalmerende eigenschappen, die helpt tegen stress en slapeloosheid. De geur van de etherische olie wordt omschreven als fris, hesperide, zurig, met groene tonen.

De meeste citrusplanten gedijen goed in volle grond in de mediterrane kustgebieden, waar ze het hele jaar door de nodige warmte vinden. Maar om goed vrucht te dragen, mogen ze geen water of voeding tekortkomen. De Combava is niet winterhard en begint schade op te lopen door kou vanaf -3°C. Het is een zelfbestuivende struik, wat betekent dat één exemplaar voldoende is voor een volledige bestuiving en vruchtzetting.