Rode limoen - Citrus aurantifolia

De Mexicaanse limoen (Citrus x aurantiifolia 'Red Lime'), of Rode limoen, is een middelsterke citrusplant met een sierlijke, bossige struik die in het voorjaar uitbundig bloeit. De kleine, stervormige witte bloemetjes verspreiden een aangename geur en worden gevolgd door kleine, min of meer ronde vruchten in een verrassend roodoranje! Het donkerrode, sappige vruchtvlees van deze citrus is bijzonder zuur maar zeer aromatisch. Deze soort, de minst winterharde van alle citrusplanten, heeft uitgesproken tropische eisen: hij gaat dood bij temperaturen onder -3°C en heeft het hele jaar door warmte nodig om goed vrucht te dragen. Kweek hem in een grote kuip die je 's winters in een licht verwarmde kas kunt zetten, of in de vollegrond in onze warme, vorstvrije streken.

De Citrus x aurantiifolia staat ook bekend onder de veelzeggende namen Zure limoen, Citroen van het land, Galetcitroen, Mexicaanse limoen of Antilliaanse limoen, afhankelijk van de regio. Het is een doornige struik uit de Rutaceae-familie met een vrij opgaande, bossige groeiwijze. Waarschijnlijk is hij afkomstig uit Zuidoost-Azië, meer specifiek uit Maleisië en de Filipijnen, maar zijn exacte herkomst is wat onduidelijk. Recente studies wijzen op een hybride oorsprong tussen de Citrus medica (de sukadecitroen) en de C. micrantha (kleine wilde limoen uit de Filipijnen).

Deze kleine boom bereikt een hoogte van 3,50 m en spreidt zich uit over ongeveer 2,50 m. Zijn twijgen zijn kort en dragen zeer veel korte, scherpe doorns. Weinig winterhard, kan hij in de vollegrond worden geplant op een smalle strook langs de Middellandse Zeekust. Op andere plaatsen wordt hij in een pot gekweekt en bij de eerste kou binnengehaald. Voornamelijk geteeld voor zijn vruchten, bloeit de limoenstruik uitbundig in maart-april, en daarna nog sporadisch tot in het najaar in een mediterraan klimaat. Hij produceert kleine witte bloemen, licht geel getint in het hart, met een zoet, verleidelijk neroli-parfum dat kenmerkend is voor Citrus. Deze maken plaats voor ovale tot ronde vruchten, die doen denken aan gele citroenen, met een diameter van 3 tot 5 cm. Hun zeer dunne, gladde schil is eerst donkergroen en krijgt later een roodoranje tint. Het donkerrode vruchtvlees is zowel zeer sappig als zeer zuur en bevat enkele pitjes. De vruchten kunnen al groen worden geoogst, wanneer hun concentratie aan etherische oliën op zijn hoogst is. De aromatische, wintergroene bladeren van deze citrusplant zijn ovaal, leerachtig, klein en hebben een intense groene kleur.

De vruchten van de Citrus x aurantiifolia maken deel uit van de culinaire tradities van verschillende landen in Zuidoost-Azië, maar ook van het eiland Réunion en de Antillen. Het gebruik is bijna net zo uitgebreid als dat van de gele citroen, in de keuken, bij hartige of zoete gerechten. Het sap wordt gebruikt in verfrissende dranken of cocktails, waaraan het een vleugje zuurheid en een uniek aroma toevoegt. De schil wordt soms gebruikt om gebak op smaak te brengen. Met een beetje chilipeper erbij begeleidt de limoen heel vaak de gerechten van Réunion en de Antilliaanse ti-punch. Naast zijn voedingswaarde is de limoenstruik ook een geneeskrachtig kruid waarvan de therapeutische eigenschappen, die al eeuwenlang in de traditionele geneeskunde worden gebruikt, nu uitgebreid wetenschappelijk worden bestudeerd. De limoen is minder rijk dan de citroen aan ascorbinezuur (vitamine C), evenals aan vitamine A en B. Omdat hij gemakkelijk te bewaren is, werd deze citrus vroeger meegenomen op zeilschepen als een goede bron van vitamines om scheurbuik te bestrijden.

Zoals alle Citrus bevat de limoenstruik in zijn bladeren, bloemen en vruchten oliekliertjes die vaak met het blote oog zichtbaar zijn. Hieruit wordt door distillatie (bloem en bladeren) of door druk (schil) etherische olie gewonnen met herstellende, licht kalmerende eigenschappen die helpen de vitale energieën te centreren. Stimulerend van aard staat deze etherische olie bekend om het bevorderen van de bloedcirculatie. De geur van de etherische olie wordt omschreven als fris, citroenachtig, zurig, met licht zoete en bittere tonen.

De meeste citrusplanten gedijen goed in de vollegrond in de mediterrane kustgebieden, waar ze het hele jaar door de nodige warmte vinden. Maar om goed vrucht te dragen, mogen ze geen water of voeding tekortkomen. Weinig winterhard begint de Citrus aurantifolia al last te krijgen van kou bij 0°C. Het is een zelfbestuivende struik, wat betekent dat één exemplaar voldoende is voor een volledige bestuiving en vruchtzetting.