De tomaat, afkomstig uit Zuid- en Midden-Amerika, werd al door de Inca's geteeld lang voor de komst van de Conquistadores. Deze nachtschade onderscheidt zich door een ongelooflijke diversiteit aan vormen, maten en kleuren, hoewel er geen blauwe variëteit bekend is. Het is een familielid van de aubergine en de paprika bijvoorbeeld.
Oude rassen zoals 'Moneymaker', met onbepaalde groei, kunnen tot twee jaar oud worden, terwijl moderne rassen, met gedetermineerde groei, stoppen in het struikstadium en geen stok of leiden nodig hebben.
Geïntroduceerd in Europa met andere planten uit de Nieuwe Wereld zoals maïs en aardappel, werd de tomaat lang als giftig beschouwd vanwege de gelijkenis met de vrucht van de alruin. Hij werd toen vooral gewaardeerd om zijn sierwaarde en geneeskrachtige eigenschappen. Pas in de 20e eeuw werd het een onmisbaar voedingsmiddel. Meerjarig in tropische klimaten, wordt hij bij ons als eenjarige geteeld, waarbij hij kleine gele bloemen produceert die veranderen in zeer kleurrijke en esthetische vruchten, wat een mooi visueel accent in de moestuin brengt.
De vrucht van de tomaat, caloriearm, is rijk aan water, vitamines (C, provitamine A) en sporenelementen, maar ook aan lycopeen, een krachtige antioxidant waarvan de biologische beschikbaarheid toeneemt bij verhitting. Zijn voedings- en smaakkwaliteiten maken het een onmisbaar product in de zomer. De vele rassen maken het mogelijk om aan diverse culinaire behoeften te voldoen: salades, sauzen, koken of vers eten. Let echter op: de groene vruchten, stengels en bladeren bevatten solanine en mogen niet worden gegeten.
Om er zeker van te zijn dat een tomaat rijp is, controleer dan of hij zijn definitieve kleur heeft gekregen en of de textuur, nog steeds stevig, licht begint te verzachten. Eenmaal geoogst, bewaart hij het beste op kamertemperatuur, maar kan hij worden gekoeld of verwerkt (in confit, gedroogd, in sauzen of sap) voor langere bewaring.
Het is aan te raden om meerdere verschillende tomatenrassen te telen om de risico's van weersinvloeden of ziekten te verminderen. Een plant die tot aan de eerste bladeren diep wordt geplant, stimuleert de doorworteling, wat een overvloedige productie bevordert. Tot slot herinneren gunstige combinaties, zoals die van basilicum met tomaat, aan hun perfecte harmonie, zowel in de tuin als op het bord.
