Wollemia nobilis - Wollemi-pijnboom

De Wollemiden, in het Latijn Wollemia nobilis, is een zeer zeldzaam voorbeeld van botanische wederopstanding. Deze grote conifeer, waarvan men dacht dat hij voor altijd was uitgestorven, werd in 1994 levend en wel herontdekt in een afgelegen vallei niet ver van Sydney in Australië. Het is een plant die zo zeldzaam is – er zijn nog maar enkele tientallen volwassen exemplaren – dat de exacte vindplaats tot op de dag van vandaag geheim wordt gehouden. De prestaties van de plantenbiotechnologie hebben het mogelijk gemaakt hem snel te vermeerderen, waardoor tuiniers over de hele wereld kunnen proberen hem te kweken en zo deze vreemde en prachtige, met uitsterven bedreigde soort in stand kunnen houden. Stelt u zich een grote, smalle spar voor met een stam bedekt met een bobbelige, chocoladebruine schors, met onderste takken die varenbladachtig, zachtgroen loof dragen en een kroon in de vorm van een dichte kegel aan de top. Morgen zou hij wel eens in uw tuin kunnen bloeien. Deze droom, binnen handbereik, zou werkelijkheid kunnen worden in een mild zeeklimaat, in een diepe, humusrijke of zanderige, licht zure bodem.

De Wollemia nobilis behoort tot de familie van de Araucariaceae, een van de oudste families uit botanisch oogpunt. Deze familie omvat tegenwoordig de geslachten Wollemia, Araucaria en Agathis, de laatste vertegenwoordigers van een plantengroep die floreerde in het Jura-tijdperk. De soort nobilis is de enige huidige vertegenwoordiger van het geslacht. Deze conifeer is afkomstig uit het Wollemi National Park in de Blue Mountains-regio in het zuidoosten van Australië, waar temperaturen voorkomen van -5°C in de winter tot 45°C in de zomer. Geslaagde kweekproeven in verschillende delen van de wereld hebben aangetoond dat deze conifeer bestand is tegen vorst tot ongeveer -12°C.

In hun natuurlijke omgeving, beperkt tot een kleine, ingesloten vallei met een vochtige, zandsteenachtige bodem, bereiken de weinige volwassen Wollemia nobilis een hoogte van 35 meter en hebben ze over het algemeen een smalle, piramidale groeiwijze. Hoewel hij aanvankelijk met één stam groeit, ontwikkelt hij er in de loop der tijd meerdere. Dit vermogen om vanuit de stamvoet te regenereren is een aanpassing aan de bosbranden die deze Australische regio regelmatig teisteren. Het komt ook voor bij sommige eucalyptussoorten en bij de sequoia. De diameter van de hoofdstam kan meer dan 1 meter bedragen. Zijn vreemde, donkerbruine schors vertoont talrijke sponsachtige knobbels. Hij schilfert af in schubben die doen denken aan chocolade gepofte rijst. Het wintergroene blad heeft een donkergroene kleur, maar de jonge scheuten zijn lichter groen. De takken die zich onderaan de stam ontwikkelen, dragen lange, smalle en flexibele bladeren, gerangschikt in 2 regelmatige rijen. Rond de top van de boom krijgen bladeren en takken een ander aanzien: korter, stijver en breder, ingeplant in 4 rijen, bedekken de naalden rechtopstaande twijgen die naar de hemel wijzen en samen een kegelvormige bundel vormen. Deze conifeer vernieuwt zijn blad van boven naar beneden, waarbij hele takken afvallen die worden vervangen door slapende knoppen die lager op de stam zitten. De jonge scheuten worden de hele winter beschermd door een dikke, roze waslaag die botanici zeer beeldend de 'poolkap' noemen. De vrouwelijke kegels, die zich bij de top bevinden en zaden bevatten, zijn bolvormig, ongeveer 10 cm lang en voorzien van puntige schubben. De mannelijke kegels, die stuifmeel dragen, zijn ongeveer 15 cm lang. Deze verschijnen lager op de boom.

De Wollemia nobilis is een ware botanische dinosaurus. Deze botanische curiositeit vindt zijn plaats in een park, op een groot terrein, solitair, op de achtergrond van een border of in een zeer grote kuip op het terras. Zijn goede tolerantie voor snoei maakt het mogelijk hem in zijn pot of op een bescheidener perceel binnen acceptabele proporties te houden. Net als zijn neef de apenboom (Araucaria) is hij excentriek en intrigeert hij liefhebbers van vreemde planten. Neem deze grote, bedreigde conifeer in uw hart, plaats hem aan de rand van uw terrein, waar zijn vreemde structuur zich zal aftekenen als een solitaire verschijning tegen een bosje van wintergroene of bladverliezende bomen. Omdat hij enigszins vorstgevoelig is en een hekel heeft aan hitte en droogte, zal hij het uitstekend doen in het gematigde zeeklimaat van ons land, met name in tuinen in de kustgebieden.