Aesculus hippocastanum - Witte paardenkastanje

De Aesculus hippocastanum, beter bekend als de witte paardenkastanje of gewone paardenkastanje, is een grote, bladverliezende boom die veel dorpspleinen, schoolpleinen, parken en tuinen van oude landhuizen in Nederland siert. Hij wordt gewaardeerd om zijn natuurlijke kracht en zijn zeer aanpassingsvermogen aan veel verschillende groeiomstandigheden. Je herkent hem aan zijn grote handvormige bladeren, zijn spectaculaire voorjaarsbloei in wit tot roze, en zijn grote, stekelige vruchten die in de late zomer vallen. Deze bevatten een enkele grote, glanzende bruine zaad, die giftig is maar veel wordt gebruikt in de fytotherapie: de paardenkastanje.

De Aesculus hippocastanum behoort tot de familie van de zeepboomachtigen (Sapindaceae) of de paardenkastanjefamilie (Hippocastanaceae), afhankelijk van de classificatie. In tegenstelling tot wat zijn Nederlandse naam 'paardenkastanje' doet vermoeden, is deze boom oorspronkelijk afkomstig uit Macedonië, een regio die Noord-Griekenland, Albanië en Zuid-Bulgarije omvat. Het is een bosboom. Afhankelijk van de bodem en het klimaat groeit hij meer of minder snel; de gewone paardenkastanje kan een hoogte bereiken van 25 meter met een breedte van 15 tot 20 meter. Hij ontwikkelt een rechte stam, bedekt met bruin tot roodbruine schors, eerst glad, later grijs en met de leeftijd barstend. De kroon is breed, ovaal tot piramidaal van vorm en zeer dicht vertakt. Het loof is bladverliezend; het vormt zich in het voorjaar en valt in het najaar. In de winter zijn op de twijgen grote roodbruine bladknoppen te zien, bedekt met een glanzende hars. Het blad bestaat uit grote bladeren van 30 tot 50 cm lang, verdeeld in 5 tot 7 getande deelblaadjes, lichtgroen van kleur en gedragen door een lange bladsteel. De bloei vindt plaats in mei-juni, aan de reeds bebladerde twijgen. Het zijn grote, rechtopstaande piramidale pluimen (thyrsen) van ongeveer 20 cm lang, bestaande uit zeer veel kleine bloempjes van 1 cm breed, waarvan de kleur varieert van wit tot roze, met rode vlekjes. Na bestuiving door insecten ontstaan de karakteristieke, ronde en stekelige vruchten. Elke vrucht kan tot 4 cm in diameter worden en bevat slechts één groot zaad. Het wortelstelsel is diep en krachtig.

De paardenkastanje gedijt in elke diepe, enigszins vochtige bodem, zelfs kalkhoudende grond. Hij wordt geplant als solitaire boom op een open, vrije standplaats, op een groot gazon of als schaduwboom niet ver van een terras. Hij komt ook goed tot zijn recht aan de rand van een groot terrein dat uitkijkt op het landschap. Houd rekening met zijn toekomstige ontwikkeling voordat je hem in de tuin plant. Je kunt hem in alle regio's van Nederland planten, maar hij wordt groter en mooier als hij profiteert van een wat vochtiger klimaat. Op zeer warme, beschutte standplaatsen kan hij zijn bladeren vroegtijdig verliezen, zonder dat dit zijn gezondheid schaadt.