Azara microphylla - Vanilleboom

De Azara microphylla, of kleinbladige Azara, wordt soms Chileense Mimosa genoemd vanwege zijn zeer bescheiden maar aangenaam geurende gele bloei. Het is een grote sierstruik of kleine boom die niet veel voorkomt in onze tuinen, zoemend van bijen in het vroege voorjaar, voorzien van glanzend, wintergroen blad met een echte elegantie. Zeer gewaardeerd om zijn bloei met een vanilleachtige geur die een hele tuin kan vervullen. Hoewel hij kan overleven in bijna alle regio's die gespaard blijven van strenge vorst, zal hij alleen bloeien waar de winters zeer zacht zijn, op zonnige plekken in Nederland, langs de kust en zelfs... in beschutte stadstuinen.

De Azara microphylla, de meest winterharde van dit geslacht dat 15 soorten telt, is een plant die behoort tot de wilgenfamilie (Salicaceae), waarin ook de wilgen en populieren voorkomen. Hij is afkomstig uit de regenwouden van Chili en Argentinië en verdraagt schaduwrijke standplaatsen. Deze grote struik met een gemiddelde groeisnelheid en een opgaande, fonteinachtige habitus bereikt maximaal 4 meter hoogte en 2,50 meter breedte onder gunstige omstandigheden. Zijn flexibele twijgen dragen kleine, enkelvoudige, alternerende, ovale, grof getande blaadjes in een glanzend donkergroen. Ze zijn ongeveer 3 cm lang en blijven aan de boom als de winter niet te streng is. De overvloedige en nectarrijke bloei vindt plaats in februari-maart in warme streken, eerder in april in koelere gebieden. De bloemen, zonder kroonbladen maar met talrijke gele meeldraden, zijn gegroepeerd in kleine, bleek mosterdgele hoofdjes (zoals bij mimosas) met lange steeltjes. Deze kleine pompons zijn zelf verzameld in kleine schermpjes van 3-4 cm diameter, in de bladoksels. Hun geur, die zich ver in de omgeving verspreidt, wordt omschreven met tonen van vanille en chocolade. De vrucht, wanneer deze zich vormt, is een kleine ronde witte bes, die in augustus rijp is.

De Azara's, getooid met een prachtig bladerdak, behoren ondanks hun soms visueel te bescheiden bloei tot de mooiste wintergroene struiken voor het voorjaar en de zomer. Ze vormen weelderige hagen in een gematigd of beschut klimaat. Je kunt de Azara microphylla uiteraard solitair planten, of tegen een muur op het zuiden om zijn winterhardheid te vergroten. Hij combineert goed in een border met struiken of in een bloeiende haag met ceanothus, Choisya, Abelia's, escallonia, bittere sinaasappel (Citrus aurantiaca), Poncirus, Olearia of Pittosporum.