Betula utilis jacquemontii - Chinese berk

De Betula utilis jacquemontii is een bijzonder mooie vorm van de Himalayaberk, geselecteerd vanwege zijn regelmatige groeiwijze en de schoonheid van zijn zeer witte bast die afschilfert in platen op een nieuwere, donkerdere bast. Hoewel het enkele jaren duurt voordat hij in volle glorie verschijnt, blijft deze winterster onder de bomen een referentie in witte tuinen en moderne tuinen. Zijn luchtige kroon zorgt voor lichte schaduw en zijn blad krijgt een prachtige gele tint in het najaar. Zeer winterhard en niet veeleisend wat de bodem betreft, is hij ook erg flexibel: je kunt hem vrij laten groeien, op een enkele stam, of hem 'in knotvorm' snoeien om zijn ontwikkeling te beperken in een tuin van bescheiden omvang.

De Himalayaberk, in het Latijn Betula utilis behoort tot de familie van de Berkenfamilie (Betulaceae). Hij is oorspronkelijk afkomstig uit het westen van Azië, van Afghanistan tot West-China en het noordwesten van India. Er bestaan enkele bijzonder sierlijke kweekvormen, waaronder 'jacquemontii', die zich onderscheidt door zijn zeer witte bast. In de natuur kan deze boom een hoogte van 20 meter bereiken. Zeer goed bestand tegen kou, groeit deze berk langzamer dan andere berken, ongeveer 20 cm per jaar. Zijn oppervlakkige wortelgestel maakt hem gevoelig voor langdurige droogte en harde wind, die hem kunnen ontwortelen. Deze lichtminnende soort is perfect geschikt voor noordelijke tuinen en bergklimaten. Hij geeft de voorkeur aan goed doorlatende, licht zure grond, maar verdraagt kalkhoudende grond goed.

Het is een boom met een slanke groeiwijze, met een open en luchtige, wat losse kroon, over het algemeen ovaal van vorm. In onze tuinen kan hij 15 tot 18 meter hoog worden met een breedte van 5 meter. Hij vormt een enkele stam die zich meer of minder laag vertakt, en ontwikkelt zich soms tot een meerstammige boom. Het belangrijkste kenmerk van de Himalayaberk is zijn gladde bast, die afschilfert in platen en na 4 tot 6 jaar zeer wit wordt, op de stam en soms ook op de takken. Op de stam zie je smalle, horizontale littekenachtige structuren, die regelmatig gerangschikt zijn, zogenaamde lenticellen. Zijn blad is bladverliezend, het valt in het najaar en komt elk voorjaar opnieuw uit. Zijn roodachtige jonge twijgen dragen ovale, gave en puntige bladeren, zeer fijn getand aan de rand, 5 tot 7 cm lang en 4 tot 5 cm breed. Het blad is vrij donkergroen, glanzend aan de bovenkant, lichter en dof aan de onderkant.  Het blad wordt goudgeel in het najaar voordat het valt. De bloei, onopvallend, vindt plaats in april-mei. De bloemen bestaan uit hangende katjes in geelgroene kleur.

De grootste aantrekkingskracht van de Himalayaberk is zijn sublieme puurwitte bast in alle seizoenen, die vooral spectaculair is in de winter wanneer de boom geen blad heeft. Hij komt vooral goed tot zijn recht als solitair, op een strategische plek in de tuin van waaruit de tuinier zijn zeer witte silhouet kan bewonderen vanuit een raam. Om hem te begeleiden kun je niet ver van zijn voet astilbes, hosta's en varens planten als de grond goed vochtig blijft. Of je kunt er massaal sneeuwklokjes, krokussen, wilde hyacinten (Scille nutans) en tulpen planten.