Brachychiton populneus - Kurrajong

De Brachychiton populneus, ook wel Kurrajong genoemd, is een middelgrote Australische boom die bijzonder goed geschikt is voor zonnige, beschutte standplaatsen in Nederland, vanwege zijn beperkte winterhardheid en uitstekende droogtetolerantie. Met zijn slanke, piramidale of ronde groeiwijze is hij decoratief door zijn groenblijvende, olijfgroene loof. De zomerbloei in de vorm van trossen klokjes in crèmewit, met een roze tot rode binnenkant, wordt gevolgd door langwerpige, bruine vruchten. Deze boom verdraagt de meeste grondsoorten, mits goed gedraineerd, en groeit het beste in de volle zon. Bij te strenge vorst loopt hij gemakkelijk weer uit vanuit de stamvoet.

Brachychiton is een geslacht van bomen met 31 soorten, allemaal afkomstig uit Australië en Papoea-Nieuw-Guinea. Vroeger ingedeeld bij de Sterculiaceae, behoort het nu tot de grote familie van de Malvaceae, net zoals de Hibiscus, Linde of Baobab. Het zijn bomen met een zeer oude geschiedenis, die al 50 miljoen jaar op aarde voorkomen. Ze zijn eenhuizig, wat betekent dat ze aparte mannelijke en vrouwelijke bloemen dragen.
De B. populneus (vroeger Sterculia diversifolia) komt oorspronkelijk uit de halfdroge gebieden van Oost-Australië, waar hij van oudsher door de Aboriginals voor meerdere doeleinden wordt gebruikt: als voedsel (geroosterde zaden), voor gebruiksvoorwerpen (hout voor schilden) en in de landbouw (blad als veevoer). Later is hij verspreid voor sierdoeleinden in verschillende landen met een gematigd klimaat (Zuid-Afrika, Californië, Spanje, de Franse Rivièra...).
Deze middelgrote boom bereikt een hoogte van 10 tot 12 meter, met een piramidale, dichte kroon die op latere leeftijd ronder kan worden. Ook verkleurt zijn aanvankelijk groene schors geleidelijk naar grijs, terwijl de stam dikker wordt en zich na zo'n vijftien jaar zelfs kan verdikken om water op te slaan. Hierdoor kan hij overleven in halfdroge klimaten met slechts ongeveer 300 mm neerslag per jaar. Zijn groei is relatief langzaam als hij aan zichzelf wordt overgelaten, maar aanzienlijk sneller als hij de eerste jaren regelmatig water krijgt. Hij heeft groenblijvend of half wintergroen blad, afhankelijk van de winter, in een olijfgroene kleur. De ongeveer 10 cm lange bladeren staan verspreid en zijn meestal enkelvoudig, in de vorm van populierbladeren, min of meer omgekeerd eivormig tot elliptisch en spits toelopend. Soms kunnen ze ook drielobbig zijn en hebben ze bij het uitlopen een roze tint, voordat ze groen worden.
In de zomer verschijnen er trossen kleine klokjes van 1 tot 2 cm, bestaande uit 5 tot 6 bloemdekbladen met elegant omgekrulde punten, zoals bij lelietje-van-dalen. Van buiten zijn ze crèmewit tot groenachtig, van binnen levendiger, met paarsroze of rode stippen. Mannelijke en vrouwelijke bloemen komen samen op de boom voor. De vrouwelijke bloemen vormen langwerpige, 5 cm lange, bruine vruchten die bij het opensplijten doen denken aan een slanke scheepsromp, waarbij 3 tot 8 oranje zaden van 6 tot 8 mm zichtbaar worden.
Deze boom, die gevoelig is voor vorst, verdraagt kortstondige kou tot ongeveer -7°C, wat hem tot een van de meest winterharde Brachychiton-soorten maakt. Dit verklaart waarschijnlijk zijn brede verspreiding in de wereld. Een andere reden voor zijn succes is ongetwijfeld zijn zeer goede weerstand tegen droogte en hitte: temperaturen van 40°C zijn geen probleem! Hij groeit in de meeste grondsoorten, verdraagt kalk goed, maar houdt niet van steenachtige grond en vereist een zeer goede drainage.

Deze Brachychiton is het schoolvoorbeeld van een onderhoudsarme plant, gewend als hij is aan periodes van droogte. Bovendien kan hij na een uitzonderlijke vorstperiode weer uitlopen vanuit de stamvoet. In geschikte klimaten wordt hij in steden gebruikt voor lanen. In de tuin kan hij worden opgenomen in een gevarieerde border met andere exotische planten, vooral heesters, omdat hij de neiging heeft zich relatief hoog te vertakken. Plant bijvoorbeeld aan zijn voet een Viburnum lucidum, een groenblijvende sneeuwbal met mooi, glanzend donkergroen blad dat in het najaar opvallend roodpaars kleurt. Zijn geurige, witte voorjaarsbloei gaat die van de Brachychiton vooraf. Een andere groenblijvende heester die goed tegen droogte kan, is de Fremontodendron californicum, die u zal verbluffen met zijn heldergele bloei in juni-juli.