Ilex aquifolium - Hulst

De Ilex aquifolium is de gewone hulst die geen introductie meer behoeft. Hij komt in heel Europa voor, van Scandinavië tot de Kaukasus, en van Zuid-Europa tot Noord-Afrika en van Iran tot Noord-Azië. Dit enorme verspreidingsgebied onderstreept de opmerkelijke aanpassingsvermogens van deze struik. Als een halfschaduwplant met een perfecte vorm, wordt hij sinds mensenheugenis gewaardeerd om de felrode vruchtzetting die de vrouwelijke exemplaren in de winter tooit – een rood dat perfect wordt geaccentueerd door het stekelige, donkergroene en glanzende blad. Als symbool van onze eindejaarsfeesten, is de gewone hulst, in de winter vaak prachtig onder een sneeuwdek, een welkome gast in de meeste van onze streken. Het hele jaar door sierlijk, vindt hij zijn plaats in een natuurlijke tuin, in een informele of defensieve haag, in de ondergroei of zelfs solitair.

Hulst behoort tot de Aquifoliaceae-familie. Ilex aquifolium is een zeer veelzijdige, wintergroene struik die houdt van diepe, vochtige tot natte grond, maar zich ook aanpast aan open ruimtes. Hij is vrij polymorf en neemt, afhankelijk van zijn standplaats, de vorm aan van een grote, kegelvormige struik van 5 m hoog en 2 m breed, of de meer bossige groeiwijze van een kleine boom. Deze soort groeit langzaam en wortelt diep, waarbij hij eerst zijn wortelstelsel ontwikkelt voordat hij zijn takkenstructuur uitbreidt. Het is een tweehuizige struik, wat betekent dat er mannelijke en vrouwelijke exemplaren zijn. Het wintergroene blad bestaat uit leerachtige bladeren van 5 tot 8 cm lang, waarvan de vorm kan variëren afhankelijk van de leeftijd of groeikracht van de plant. De bladrand is golvend en getand en heeft scherpe stekels, vooral aan de onderkant en op steriele stengels. De bladschijf is donkergroen en zeer glanzend aan de bovenkant, en veel lichter en dof aan de onderkant. De bloei vindt plaats in het voorjaar, in mei-juni, in de bladoksels, in de vorm van kleine, witte tot roze, geurende bloemen die bijen aantrekken en niet meer dan 5 mm in diameter zijn. De mannelijke bloemen staan in trossen, de vrouwelijke bloemen zijn solitair of staan met 2 of 3 bijeen. Na bestuiving veranderen de vrouwelijke bloemen in kleine, ronde, glanzende vruchten, donkerrood tot scharlakenrood, die in de winter een feestmaal vormen voor vogels. In de tuin verspreiden vogels de zaden willekeurig, en het is niet ongewoon om overal talloze kleine hulstplantjes op te zien duiken in borders en onder grote bomen! De schors van deze kleine boom is aanvankelijk groen, maar wordt later grijs en glad. De gewone hulst is een langlevende soort die wel 400 tot 500 jaar oud kan worden.

De Ilex aquifolium zal tuiniers bekoren die houden van robuuste, het hele jaar door mooie en pretentieloze struiken. Het voordeel is dat hij zich aanpast aan veel groeiomstandigheden en tegelijkertijd een grafische, enigszins majestueuze toets aan de tuin geeft, vooral in de winter wanneer zijn felrode vruchten verschijnen. Hij is perfect in een bosje, vergezeld van enkele bladverliezende struiken met herfstkleur (Parrotia, Cotinus, Sorbus domestica...) en grijsblauwe coniferen voor het contrast. Hij kan ook in een gemengde haag worden geplant, samen met Elaeagnus 'Zempin', wilg (Salix exigua), sneeuwbal (Viburnum tinus), Cotoneaster lacteus, bladverliezende kardinaalsmutsen of vlierbessen. Hij is geschikt voor defensieve hagen samen met vuurdoorns en de wilde citroen (Poncirus trifoliata). Hij heeft vooral een hekel aan droge lucht en ondiepe grond. Winterhard tot onder -15°C, houdt hij bijzonder van frisse plekken in een grote, natuurlijke tuin. Plant hem gerust in onze koudere streken, samen met meidoorn, sneeuwbes en andere wintergroene hulstsoorten.

Hulst is zowel een geliefde als een onderschatte plant. Het geslacht telt bijna 800 bladverliezende of wintergroene soorten, meestal afkomstig uit het gematigde noordelijk halfrond. Deze zeer oude planten hebben de afwisseling van ijstijden en droge, warme periodes in onze klimaatgeschiedenis meegemaakt, wat hen tot uiterst aanpasbare en resistente planten maakt. Het hout, wit tot crèmekleurig, bevat zeer weinig water, zelfs als het vers is. Het is dicht en zwaar, maar zacht en gemakkelijk te bewerken voor meubelmakers. Het is ook een uitstekende brandstof voor verwarming, zelfs als het vers is. Ten slotte zijn het blad en de bessen (niet eetbaar) rijk aan cafeïne. In het Zwarte Woud wordt er thee van de bladeren gemaakt.