Morus alba - Witte moerbei

De Morus alba of Witte moerbei, ook wel gewone moerbei genoemd, is zowel een uitstekende schaduwboom als een zeer gewaardeerde fruitboom op warme standplaatsen. Dit komt door zijn dichte, weelderige, bladverliezende loof met lichtgroene bladeren die in het najaar goudgeel kleuren, en door zijn vruchten. Deze zijn witroze tot paarsrood, soms bijna zwart, en worden eind voorjaar geoogst. Ze zijn eetbaar, wat zoet en sappig, maar de smaak is wat flauw. Zeer winterhard (tot -28°C), bestand tegen hitte en droogte. Deze boom met een krachtig wortelgestel geeft de voorkeur aan diepe maar goed doorlatende grond. De bladeren dienen sinds mensenheugenis als voedsel voor zijderupsen.

Deze gewone moerbei uit China behoort tot de moerbeifamilie (Moraceae) en produceert, zoals alle familieleden, latex in zijn weefsel. Oorspronkelijk afkomstig uit Mongolië en India, werd hij eind 15e eeuw in Frankrijk geïntroduceerd, wat de ontwikkeling van de zijdecultuur mogelijk maakte. Deze boom met een gedrongen voorkomen heeft een korte, dikke stam met een wat onregelmatig uitgespreide kroon als hij niet gesnoeid wordt. Vaker ziet men hem in een ronde, compacte vorm gesnoeid. Zijn groei is de eerste jaren snel, daarna vertraagt deze. Hij kan 10 meter hoog en breed worden. Zijn bast is lichtgrijs, barst en wordt dikker, en kleurt later grijsbruin. De bladverliezende bladeren zijn polymorf, wat betekent dat hun uiterlijk kan verschillen afhankelijk van hun positie op de twijg. Ze hebben een diameter van 6 tot 8 cm, een lengte van 10 tot 20 cm, staan verspreid, zijn gesteeld, en zijn ofwel enkelvoudig en hartvormig, ofwel ingesneden in 3 tot 7 meer of minder diepe lobben met een onregelmatig getande rand. De bladschijf is glanzend aan de bovenkant en lichtgroen van kleur, in het najaar goudgeel. In april ontwikkelt de Witte moerbei mannelijke of vrouwelijke bloemen op verschillende plaatsen van dezelfde plant. De onopvallende bloei bestaat uit mannelijke of vrouwelijke katjes, samengesteld uit piepkleine groengele bloempjes. In juni-juli vormen de vrouwelijke bloemen vlezige, ovale vruchten, eerst wit, dan paarsroze bij rijpheid, 2 tot 3 cm groot, eetbaar, een beetje rubberachtig en zeer in trek bij vogels. Het wortelgestel, zowel pen- als zijwortelend, houdt niet van verplanten. Door zijn kracht moet hij op respectabele afstand van gebouwen worden geplant.

De Morus alba, zeer winterhard, groeit in vruchtbare, goed bewerkte en goed gedraineerde grond, op een warme en zonnige standplaats. Hij verdraagt vervuiling goed, maar heeft een hekel aan kustgebieden en zeewind. Braakliggende grond heeft baat bij zijn aanwezigheid, omdat zijn bladeren elke herfst de bodem geleidelijk verrijken. Traditioneel gebruikt als laanboom, kan hij ook in een fruithaag worden geplant, samen met sleedoorn, mirabelpruim, mispel, sneeuwbal en kornoelje, tot groot plezier van de vogels. Hij kan een mooie solitair zijn, alleenstaand midden in het gazon, of bij het terras voor de welkome schaduw die hij in de zomer biedt, temeer omdat zijn vruchten de grond niet bevuilen. Hij is ook nuttig op taluds om bodemerosie tegen te gaan. Zijn bladeren dienen als voedsel voor zijderupsen en hij verdraagt snoei zeer goed.

De vruchten van de witte moerbei kunnen vers of gedroogd worden gegeten.