Pseudopanax laetus

De Pseudopanax laetus is een kleine, groenblijvende boom uit Nieuw-Zeeland die betovert met zijn exotische uitstraling en weelderig, handvormig blad. Zijn rode stengels dragen grote, glanzend groene bladeren die een prachtig decor vormen voor de najaarsbloei in schermen die van paars naar groenachtig wit verkleuren, en later voor de zwartpaarse vruchtzetting. Hij vormt, zowel in de tuin als in een pot, een weelderige struik met veel karakter. Plaats deze plant op een zonnige of halfbeschaduwde plek, in elke goed gedraineerde grond die niet te droog is. Weinig winterhard, hij doet het bijzonder goed in ons zachte zeeklimaat. Tuiniers in koudere streken geven hem een mooie plek op het terras in het warme seizoen en beschermen hem tegen strenge vorst in de winter.

De Pseudopanax laetus (synoniemen Panax arboreus var. laetus Kirk, Nothopanax laetus, Neopanax laetus) behoort tot de Araliaceae-familie, net als de boomangelica. Hij is afkomstig uit Nieuw-Zeeland, meer specifiek van het Noordereiland waar hij aan bosranden en in de lokale struikvegetatie voorkomt. In zijn natuurlijke omgeving vormt de plant een kleine boom van 5 meter hoog. In ons klimaat wordt hij niet hoger dan 3 meter in alle richtingen. Deze soort laetus lijkt op de Pseudopanax arboreus maar is kleiner en heeft grotere en glanzendere bladeren. Het is een vertakte struik met een ronde groeiwijze, die groeit in humusrijke, goed gedraineerde, vruchtbare grond en bij voorkeur in een mild, niet te droog zeeklimaat. Zijn bladeren, die wel 30 cm lang kunnen worden, zijn samengesteld uit 5 tot 7 dikke, leerachtige deelblaadjes. Deze zijn langwerpig ovaal en puntig, grof getand aan de rand en worden gedragen door rode bladstelen. Het bladmoes is glanzend groen aan de bovenkant, lichter aan de onderkant. De bloei vindt plaats van oktober tot december, afhankelijk van het klimaat, op volwassen planten. De bloeiwijze heeft de vorm van schermen met een diameter van 15-20 cm. Elk scherm bestaat uit paarse bloemknoppen die opengaan in heel kleine bloempjes met een groenachtig wit binnenste. Na bestuiving ontstaan er kleine, vlezige en bolvormige vruchten van 5 mm in diameter, die bij rijpheid zwartpaars worden. Elk bevat 2 zaden. Het blad blijft in de winter aan de plant. Een goed gevestigde plant kan korte vorstperiodes tot ongeveer -7°C weerstaan op een beschutte standplaats.

Deze Pseudopanax laetus is een architecturale plant die een ereplaats verdient in een exotische tuin of op het terras. Zijn weelderige stijl past perfect in een 'jungle'-decor, samen met bijvoorbeeld boomvarens (Dicksonia), palmvarens (Cycas), apenboom (Araucaria, in een grote tuin) of restios. In een border met zure grond (heidegrond) combineert hij uitstekend met herfstbloeiende camelia's en Pieris. Het is ook een echte verzamelplant, om in een grote pot te kweken die je 's winters in een vorstvrije kas of serre kunt zetten.