Azalée d'Inde Clotilde - Rhododendron hybride

De Indische Azalea 'Clotilde' is een zeer zeldzame historische variëteit in de teelt, die je af en toe tegenkomt in arboreta of gespecialiseerde collecties. Het is een plant die half wintergroen tot wintergroen is, afhankelijk van de zachtheid van het klimaat, en die weinig vorstbestendig is; ze heeft last vanaf ongeveer -7°C. Met een vrij langzame groei vormt ze een relatief compacte pol, met een wat spreidende habitus, breder dan hoog. Vanaf april, afhankelijk van de regio, produceert ze bloemtrossen met trompetvormige bloemen, in een delicaat lichtroze met een gele vlek. Geschikt voor zachte klimaten en zure gronden, kun je haar in pot kweken om 's winters binnen te halen wanneer deze voorwaarden niet vervuld kunnen worden.

Azalea's, die botanisch gezien eigenlijk Rhododendrons zijn, behoren tot de familie van de Heidekruidfamilie (Ericaceae), zeer geliefd in tuinen vanwege de vele sierlijke geslachten. Deze familie omvat onder andere alle heidesoorten (Erica, Calluna, Daboecia...), de Aardbeiboom met zowel decoratieve als eetbare vruchten, de charmante kleine Leucothoe, de Kalmia's (berglaurier) enz. Er zijn meer dan duizend wilde Rhododendronsoorten, verspreid over gematigde streken, maar ook in de tropen (de groep van de vireya's) en in tussenliggende klimaatzones, zoals de Rhododendron simsii. Deze groeit namelijk van nature in het zuiden van China en de noordelijke helft van Zuidoost-Azië. Het is de belangrijkste ouder van de Indische Azalea's, een tuinbouwkundige benaming die hybriden omvat die vaak in België zijn verkregen. Dat is het geval bij 'Clotilde', die het resultaat is van het werk van veredelaar Alexander Verschaffelt in Gent in 1851. Deze specialist heeft tientallen andere variëteiten voortgebracht, waarvan vele sindsdien in vergetelheid zijn geraakt.
De Azalea 'Clotilde' is een kleine, vrij langzaam groeiende struik, die na 10 jaar aanplant ongeveer 70 cm hoog wordt met een breedte van 1 m. Afhankelijk van het klimaat kan ze eventueel tot 1,50 m hoog worden, maar wordt nooit echt woekerend, waardoor je haar zonder zorgen zelfs in een kleine border kunt planten. Ze kan ook in pot worden gekweekt in koude streken waar ze de winters niet zal verdragen vanwege de beperkte winterhardheid (-7°C tot -9°C). Belgische tuinders hadden (en hebben nog steeds) de gewoonte om dit soort planten te forceren, dat wil zeggen ze warm en beschut binnen te halen om ze eerder, dus in de winter, te laten bloeien. Buiten bloeit de plant gewoonlijk in april of mei. Het halfwintergroene tot wintergroene blad is donkergroen van kleur, en bestaat uit kleine elliptische blaadjes met een spitse punt van 3 tot 6 cm lang. Deze vegetatie laat de lichte bloei goed uitkomen, die zich ontvouwt in trossen van 5 tot 12 bloemen of meer, aan de uiteinden van de twijgen. De bloemkronen bestaan uit vijf aan de basis vergroeide bloembladen (we spreken van samengroeibladige bloemen) waarvan de top zich opent als een trompet. Ze zijn lichtroze, soms iets intenser, met ook hier en daar lichtere en donkerdere zones, en vooral: een van de bloembladen heeft een gele dominantie wat een heel esthetisch, wat bont effect geeft.

Op haar gemak in een gematigd zeeklimaat, zoals in het zuidwesten van Nederland, moet de Azalea 'Clotilde' in mediterrane streken onder een beschermende schaduw worden geplant, en absoluut in zure grond, wat de mogelijkheden in deze vaak kalkrijke streken beperkt. Ze voelt zich thuis in gezelschap van andere heideplanten, zoals de Japanse Andromeda (Pieris) met hun zeer decoratieve blad en bloei. In streken waar de winter te koud is of de grond ongeschikt, kun je haar in een kuip kweken om een beschaduwd terras in de zomer op te fleuren, samen met andere planten zoals de charmante Skimmia's of planten met een meer exotisch uiterlijk, zoals citrusvruchten.