Sorbus aria - Meelbes

De Sorbus aria, ook wel meelbes of witte elsbes genoemd, is een kleine boom met een hoge sierwaarde en vruchtopbrengst. Hij heeft prachtig blad met een donkergroene, glanzende bovenkant en een zilverwitte, viltige onderkant, die het licht en de aandacht vangt. Zijn nectarrijke bloemen verschijnen in het voorjaar en bestaan uit mooie, witte schermen. Deze worden gevolgd door kleine trossen oranjerode bessen die zeer geliefd zijn bij vogels en ook voor mensen eetbaar zijn. Deze winterharde boom verdraagt droogte, hitte en kalkhoudende grond uitstekend. Zijn behaarde bladeren kunnen ook goed tegen stedelijke luchtvervuiling.

De meelbes behoort tot de familie van de Rosaceae. Sorbus aria is oorspronkelijk afkomstig van de zuidelijke hellingen in Midden-, West- en Zuid-Europa. Deze soort komt voor tot in het zuiden van Zweden en Groot-Brittannië. Het is een kleine, bladverliezende boom die snel een hoogte van 15 meter en een breedte van 8 meter kan bereiken. De Sorbus aria heeft een ovaal, zuilvormig silhouet dat met de jaren ronder wordt. De bladeren, 8 tot 14 cm groot, zijn ovaal tot bijna rond, donkergroen en glanzend met een gerimpeld oppervlak aan de bovenkant, en zilverwit en viltig aan de onderkant. Dit geeft de boom een fonkelend effect in de wind. De bloei vindt plaats in mei-juni, met kleine witte bloemetjes van 1,5 cm in eindstandige schermen. Hierna volgen oranjerode vruchten van 1,2 cm met een melig vruchtvlees, waar vogels dol op zijn. Ze zijn ook eetbaar wanneer ze overrijp zijn of verwerkt tot jam en likeur. De schors is bruingrijs, en bij jonge exemplaren grijsachtig en bedekt met lenticellen.

Plant de meelbes in elke grondsoort, van vochtig tot droog, zuur, neutraal tot alkalisch. Hij groeit zowel in de volle zon als in halfschaduw. Deze kleine boom stelt weinig eisen. Omdat zijn wortelgestel diepgaand is, is het verstandig hem op ruime afstand van gebouwen, paden en terrassen te plaatsen. Indien nodig kan een onderhoudssnoei worden uitgevoerd voordat de groei begint, door ziek of dood hout en kruisende takken te verwijderen. Soms kunnen bladluizen, spint of schildluizen worden waargenomen. Deze boom kan mogelijk last krijgen van kanker, wortelrot en bacterievuur. De meelbes is een boom voor vrijgroeiende hagen, bosplantsoen en als schaduwboom. Hij kan ook solitair worden geplant. Hij is vol charme en past in zowel kleine als grote tuinen. Hij kan worden opgenomen in een landelijke haag, samen met grote struiken zoals de duindoorn (Hippophae rhamnoides), de Cotoneaster 'Cornubia', Euonymus myrianthus of de Perzische ijzerhoutboom (Parrotia persica).

Sorbus betekent 'drinken' in het Latijn, verwijzend naar de zeer samentrekkende vruchten van de typesoort die dorst geven. Het hout van de meelbes is zeer fijn van structuur en wordt gebruikt in meubelmakerij en draaiwerk. 'Aria' is de naam van een oude provincie in Perzië, gelegen ten oosten van Perzië en ten noordwesten van India, wat overeenkomt met de regio Herat in het westen van Afghanistan. Het is ook de botanische naam voor de meelbes. De kruising van de meelbes met de gewone peer heeft geleid tot een intergenerische hybride genaamd × Sorbopyrus auricularis met heerlijke vruchten.