Agave americana - Honderdjarige aloë

De Agave americana, beter bekend als de Amerikaanse agave of eeuwenplant, is een indrukwekkende vaste plant die zeer gewaardeerd wordt in de tuinarchitectuur vanwege zijn monumentale en opvallend grafische silhouet. Perfect aangepast aan droge, warme klimaten en arme grond, vormt hij krachtige rozetten bestaande uit grote, stijge, vlezige en puntige bladeren in een grijsblauwe kleur. Het is ook een goed bewapende plant, voorzien van scherpe punten waar je voor moet uitkijken. De bloei is een mooie verrassing; deze ontstaat uit het hart van de oudste rozetten in de vorm van immense, majestueuze bloemstengels die pluimen dragen met geelgroene bloemen. Weinig winterhard maar spectaculair, structureert hij op natuurlijke wijze exotische en wilde decoraties. Je kunt hem in de volle grond kweken in een mild klimaat, maar ook in grote potten die je in de winter binnen kunt zetten, in alle regio's.

Oorspronkelijk afkomstig uit Mexico en het uiterste zuidwesten van de Verenigde Staten, is de uiterst decoratieve Amerikaanse agave vooral een botanische soort die is aangepast aan halfwoestijnklimaten. Tegenwoordig is hij overal ter wereld verwilderd, tot in Pakistan en China. Hij behoort tot de agavefamilie (Agavaceae), net als de Yucca's en de tuberoos. Deze vaste vetplant heeft wortelstokken die uitlopers kunnen produceren, maar hij heeft bijna geen bovengrondse stengels. De plant bestaat uit ongeveer dertig bladeren die een basale rozet vormen, 1,50 meter hoog en breed. De enorme en zeer puntige bladeren kunnen een lengte van 2 meter en een breedte van 20 cm bereiken. Ze zijn glad, stijf en zeer dik, met een blauwachtige grijsgroene kleur wanneer ze volgroeid zijn, en aan de rand voorzien van grijze tot bruine stekels aan het uiteinde. De punt van elk blad, voorzien van een scherpe stekel, staat schuin naar beneden gericht en is 2 tot 6 cm lang. Wanneer een rozet de respectabele leeftijd van 15 tot 20 jaar of zelfs ouder bereikt, produceert hij een immense bloemstengel die 5 tot 10 meter hoog kan worden. Deze draagt talrijke horizontale vertakkingen. De vertakkingen dragen afgeplatte, bolvormige pluimen, 7 tot 10 cm breed, samengesteld uit een myriade kleine geelgroene bloemen. De rozet, die monocarpisch wordt genoemd, sterft af na de bloei die enkele maanden duurt, maar niet voordat hij talrijke kleine rozetten aan de zijkanten heeft geproduceerd om zijn voortbestaan te verzekeren.

In een mild klimaat vindt deze agave zijn plaats in een grote rotstuin of aan de rand van een droge tuin, waar zijn monumentale silhouet afsteekt tegen een blauwe lucht. Je kunt hem daar combineren met de schijfcactus (Opuntia ficus-indica), de reuzenvenkel (Ferula communis), redelijk winterharde zuilcactussen (zoals Cleistocactus strausii, Cylindropuntia imbricata) en de eveneens zuinige Canarische slangenkruid (Echium). Tuiniers in koudere streken zullen hem in een zeer grote pot op het terras plaatsen, waarbij ze zorgvuldig de meest beschutte plek in de volle zon kiezen om een decor te creëren geïnspireerd op ommuurde tuinen en patio's aan de andere kant van de wereld. Deze plant, winterhard tot ongeveer -8°C in perfect gedraineerde grond, kan invasief worden op plekken waar hij het naar zijn zin heeft.

De agave is ook een eetbare plant. In Mexico wordt er mescal van gemaakt, een alcoholische drank die wordt verkregen door fermentatie van het suikerrijke sap. Hij wordt ook gebruikt in de traditionele geneeskunde in Mexico, Brazilië en India en heeft bewezen schimmelwerende eigenschappen. De zeer nectarrijke bloeiwijzen trekken talrijke bestuivende insecten aan.