Agave attenuata - Zwanenhalsagave

De Agave attenuata, ook wel zwanenhalsagave of vossenstaartagave genoemd, is een kleine Mexicaanse agavesoort die betovert met zijn grafische rozet van zacht, blauwgroen blad en zijn spectaculaire bloei met hoge, gebogen aren van geelgroene bloemen die hem zijn naam gaven! In tegenstelling tot andere agaves bloeit deze soort elk jaar van april tot juni, maar pas na enkele jaren teelt. Een andere bijzonderheid is dat zijn rozet van zachte, breekbare en ongevaarlijke bladeren bij volwassenheid gedragen wordt door een korte, dikke stam van ongeveer tien centimeter hoog. Vorstgevoelig wordt hij in vollegrond gekweekt op taluds, in rotstuinen of tegen een op het zuiden georiënteerde muur samen met andere exotische en succulente soorten, maar dan alleen in zeer milde streken. Elders moet hij in kuipen of potten worden gekweekt die tijdens vorstperiodes vorstvrij kunnen worden opgeborgen. Als vaste plant uit droge en warme gebieden verlangt hij een zeer goed doorlatende, lichte bodem en een plek in de volle zon.

Oorspronkelijk afkomstig uit de bergen tussen 1.900 en 2.500 meter hoogte in centraal Mexico, is de Agave attenuata vooral een botanische soort die is aangepast aan berg- en halfwoestijnklimaten. Desondanks is hij slechts winterhard tot ongeveer -1°C. Hij behoort tot de agavefamilie (Agavaceae), net als Yucca's en de tuberoos. Deze vaste, kruidachtige vetplant heeft wortelstokken die uitlopers kunnen produceren, maar heeft bijna geen bovengrondse stengels. De plant bestaat uit vlezige, driehoekige, smalle, langwerpige bladeren in een zeer fris en helder, zacht blauwgroen, 60 cm lang, toelopend in een punt en die zeer gemakkelijk breken. De bladranden hebben geen doorns. De bloei vindt plaats van april tot juni en bestaat uit volumineuze aren van geelgroene bloemen, 1,5 tot 4 meter lang, vergelijkbaar met de bloeiwijzen van Eremurus maar gebogen in een "zwanenhals". Het is de enige agavesoort die polycarpisch is, wat betekent dat hij vele malen in zijn leven bloeit, in tegenstelling tot andere soorten die na één bloei afsterven.

In een mild klimaat vindt deze agave zijn plek in een grote rotstuin, op een droge talud, of in een verhoogd plantenbed waar de grond is verrijkt met grind of grof zand. Je kunt hem daar combineren met goed winterharde schijfcactussen zoals de Opuntia humifusa 'Millevaches', met de reuzenvenkel, met redelijk winterharde zuilcactussen (Cleistocactus strausii, Cylindropuntia imbricata) en met bodembedekkende planten zoals dwergalsem, Rhodanthemum, Ajania pacifica, die net zo weinig eisen stellen. Tuiniers in koudere streken zullen hem in een zeer grote pot op het terras zetten, waarbij ze zorgvuldig de meest beschutte plek in de volle zon kiezen om een sfeer te creëren die geïnspireerd is op ommuurde tuinen en patio's aan de andere kant van de wereld.

De Agave is ook een eetbare plant, waarvan in Mexico mescal wordt gemaakt, een alcoholische drank verkregen door fermentatie van het suikerrijke sap. Hij wordt ook gebruikt in de traditionele geneeskunde in Mexico, Brazilië en India en heeft bewezen schimmelwerende eigenschappen. De zeer nectarrijke bloeiwijzen trekken tal van bestuivende insecten aan.