Zingiber mioga - Japanse gember

De Zingiber mioga, ook wel Japanse gember genoemd, is een van de gemakkelijkst te kweken gemberplanten voor in de tuin in ons gematigd klimaat. Deze vaste plant is zowel zeer decoratief door zijn weelderige blad, origineel door zijn zachtgele bloemen die in de zomer aan de voet van de stengels verschijnen, als ook nuttig in de keuken om Aziatische gerechten op smaak te brengen: in Japan worden vooral de ongeopende bloemknoppen gegeten, waarvan de smaak doet denken aan gewone gember maar dan zonder de scherpe nasmaak, hoewel ook de wortelstokken en jonge scheuten eetbaar zijn. Deze gember is winterhard tot -15°C onder een beschermende mulchlaag en is gemakkelijk te telen in halfschaduw, in een frisse maar losse en goed doorlatende bodem, zowel in de volle grond als in potten.

Oorspronkelijk afkomstig uit de vochtige valleien van Zuid-China tot in centraal Japan, is Zingiber mioga een vaste plant met een wortelstok die behoort tot de Zingiberaceae-familie. Zijn eenjarige groei komt meestal in april boven de grond en sterft in het late najaar af. De ondergrondse wortelstok vormt elk jaar dunne stengels die over hun hele lengte grote, lancetvormige bladeren dragen in een helder, levendig groen, die een beetje doen denken aan die van de Aspidistra, die zeer populaire kamerplanten. Ze worden 20 tot 40 cm lang en 4 tot 6 cm breed. De pol breidt zich elk jaar verder uit en bereikt uiteindelijk 50 tot 60 cm in alle richtingen. Deze gember is ook een opmerkelijk aromatisch kruid. Zijn bloeiwijzen verschijnen in de zomer, op grondniveau: ze zijn ellipsvormig en meten 5 tot 7 cm. De bloemen ontstaan uit schubachtige, bruine, langwerpige en puntige bloemknoppen. De bloemen bloeien een voor een, tussen elke schub. Ze zijn klein (2-3 cm), buisvormig en hebben een zeer bleekgele kleur. Het loof bevat een subtiel aroma dat vrijkomt als je het kneust. Alle delen van de plant zijn eetbaar, maar in de traditionele Japanse keuken gebruikt men vooral de bloemknoppen.

De Japanse gember is ideaal om een vleugje exotische weelderigheid aan de tuin toe te voegen. Geplant in halfschaduw, samen met Hedychium en Colocasia, is een exotisch effect verzekerd! Hij doet het ook goed in een grote pot, of zelfs in de moestuin tussen andere aromatische kruiden, maar dan wel op een plek in halfschaduw en in een bodem die fris blijft.

In de keuken gebruikt men de bloemknoppen als specerij om gerechten op smaak te brengen. Ze worden van juli tot september geoogst, zodra ze verschijnen. Snijd de bloeiwijzen fijn en voeg ze aan het einde van de bereiding toe aan het gerecht, om hun delicate aroma niet te verliezen. Het is ook mogelijk om deze knoppen te 'bleken', zoals bij witlof: bedek ze zodra ze verschijnen met een laag van 5 cm gezeefde aarde. Oogst ze na 8 tot 10 dagen. Zingiber mioga is ook een veelgebruikte medicinale plant in de Aziatische farmacopee.