Puya chilensis - Chagual

De Puya chilensis is zonder twijfel de bekendste uit deze groep van succulente vaste planten die verwant zijn aan ananassen en groeien in de droge heidegebieden en matorrals van het Andesgebergte. Deze soort, lokaal Chagual genoemd, is een spectaculaire Chileense plant die redelijk eenvoudig te acclimatiseren is op onze zonnige kustgebieden. De plant vormt indrukwekkende, stekelige kussens bestaande uit wintergroene rozetten en produceert spectaculaire bloeiwijzen in een zuurgele kleur, die door hun vorm doen denken aan middeleeuwse strijdhamers. In een mild klimaat is het een prachtige plant voor de rotstuin of droge tuin, zonder extra watergift. Op andere plekken kweekt u hem eenvoudig in een grote pot, zodat u hem in de winter kunt beschermen tegen vochtige kou.

De Puya chilensis (synoniem P. coarctata) is een vaste plant uit de bromeliafamilie. Hij is oorspronkelijk afkomstig van de Chileense kust, waar hij in grote kolonies groeit op droge heuvels, rotsachtige kliffen en in ravijnen, op een hoogte tussen 300 en 1000 meter, onder een gematigd klimaat. Hij is bestand tegen vorst tot ongeveer -6°C in een zeer goed gedraineerde grond en verdraagt kalkhoudende grond.

Deze puya groeit vrij langzaam en vormt vrij dichte rozetten die een hoogte en breedte van 2 meter kunnen bereiken. De plant breidt zich in de loop der tijd uit tot grote, brede pollen die uit meerdere rozetten bestaan. De bladeren zijn lang, leerachtig, puntig, gootvormig gevouwen, lichtgroen van kleur en voorzien van geduchte, naar binnen gekromde stekels. Volwassen rozetten, 6 tot 7 jaar oud, bloeien in het late voorjaar, in juni. Uit hun hart verschijnt een bloemstengel die meer dan 5 meter hoog kan worden. Deze draagt aan de top een grote, vertakte, ovale bloeiwijze waarin talrijke buisbloemen in een geelgroene kleur met felgele meeldraden dicht opeen staan. Deze bloemen met een diameter van 5 cm zijn wijd uitlopend en perfect aangepast aan de snavel van inheemse nectar-etende vogels, die er komen drinken en zo voor de bestuiving zorgen. De bloei markeert het einde van de rozet, maar de plant zorgt voor zijn voortbestaan door dochterrozetten dicht bij de basis te produceren.

De Puya chilensis moet worden geplant in een goed gedraineerde, zanderige of steenachtige grond, die in de winter bijna droog is, en verdraagt warme, droge zomers goed. In een mild klimaat vindt deze plant zijn plek in een grote rotstuin of een border op grind. Om hem te begeleiden in een rotstuin met een droge stijl, of op een eigentijdse terras, denk bijvoorbeeld aan Yucca's, Dasylirions, Phormiums en Nolina's. Deze plant is zonder problemen in een kuip te kweken, in een substraat zoals cactusaarde. Bij de eerste vorst zet u hem op een beschutte plek, beschermd tegen vocht en kou, waarbij u voorzichtig te werk gaat vanwege de stekels, in de gematigde kas of de onverwarmde serre.

De Puya wordt door Engelstaligen "sheep-eating plant" genoemd. Zijn stekelige vegetatie beschermt hem namelijk tegen de tanden van herbivoren in de droge heidegebieden waar weinig planten kunnen overleven. Stelt u zich eens een schaap met zijn vacht voor dat iets te dicht bij de puya komt: het zou gevangen kunnen raken tot de dood erop volgt, en zou dan als voeding voor de plant dienen.