De loopkever: deze onbekende vriend van de tuinier

Loopkever: wie ben je?

Loopkevers, want er bestaan veel verschillende soorten, zijn insecten die behoren tot de orde van de kevers en de familie van de loopkevers. Deze familie omvat bijna 40.000 soorten, verdeeld over meer dan 1.800 geslachten. Bij ons, in Frankrijk en België, komen slechts zo’n veertig soorten voor. Maar in onze tuinen is de gouden loopkever (Carabus auratus) het meest algemeen.

De volwassen kevers zijn herkenbaar:

• aan hun grote formaat (15-40 mm)
• aan hun vrij langwerpige lichaam, gedragen door lange, fijne en beweeglijke poten
• aan hun lange antennes in de vorm van een kralensnoer
• aan hun lange, scherpe kaken
• aan hun harde, gestreepte dekschilden

Loopkevers zijn meestal donker gekleurd, maar sommige soorten, waaronder de gouden loopkever, vallen op door een prachtige metaalachtige glans. De meeste soorten loopkevers zijn vleugelloos of hebben rudimentaire vleugels: loopkevers kunnen dus niet vliegen, maar rennen over de bodem. 

De larven van loopkevers zijn zwart en hebben drie paar poten, een kauwend mondapparaat, een dorsoventraal afgeplat lichaam en een grote kop. Ze zijn beweeglijk en roofzuchtig.

In Frankrijk zou de totale populatie loopkevers sinds 1990 met 85% zijn afgenomen.

Gouden loopkever die een regenworm vervoert (Soebe – Wikipedia) – Loopkever die drinkt

De biologie van loopkevers

De eitjes worden afhankelijk van de soort in vochtige bodem gelegd, in het voorjaar of in het najaar. De larven die eruit komen, zijn voornamelijk carnivoor. De larven van loopkevers bijten hun kleine prooien en injecteren er enzymen in. Deze enzymen beginnen de prooi voor te verteren (een beetje zoals spinnen dat doen), zodat de larve die gemakkelijker kan opeten. De larve van de loopkever doorloopt verschillende larvale stadia voordat ze volwassen wordt: de metamorfose is volledig (holometabool). De larve verandert in een pop (verpopping) en komt vervolgens uit de grond of uit een natuurlijke holte (bij sommige soorten). Meestal verstrijkt er slechts één jaar tussen het ei en het volwassen stadium (imago), maar bij sommige soorten in een strenger klimaat kan deze periode oplopen tot vier jaar.

De volwassen dieren zijn vaak omnivoor en minder vaak fytofaag. De meeste komen pas bij het vallen van de avond tevoorschijn om te jagen en brengen de dag beschut door op een koele, vochtige plek. Loopkevers jagen op hun prooien op de bodem of in de vegetatie en kunnen snelheden tot 8 km/u bereiken. Daardoor behoren ze, in verhouding tot hun grootte, tot de snelste dieren op aarde.

Loopkevers kunnen tot 3 jaar oud worden. De populaties van loopkevers hebben overigens 2 tot 5 jaar nodig om zich goed te ontwikkelen. Ze overwinteren in stapels hout of bladeren, of in een oude boomstronk.

Links de larve van een loopkever (© Vahe Martirosyan); rechts een botanische plaat uit 1876 met enkele van de vele soorten loopkevers

De loopkever is de vriend van de tuinier

De loopkever is een essentiële schakel in de voedselketen: hij is zelf zowel predator als prooi. De loopkever is een geliefde prooi voor uilen, padden en egels.

De volwassen loopkever en zijn larve zijn uitstekende biologische bestrijders voor de tuinier, omdat ze effectieve predatoren zijn van naaktslakken en slakken. Maar ze eten ook larven van fruitmotten (appelwormen), rupsen, bladluizen, larven van ritnaalden, bladsprietkevers en coloradokevers, nematoden… maar helaas ook regenwormen en spinnen. Toch is de loopkever een van de meest effectieve biologische bestrijders tegen allerlei plagen en schadelijke insecten in onze tuinen.

Volgens een onderzoek van INRA uit 2011 eten sommige loopkevers ook zaden van onkruiden. Daardoor helpen ze de aanwezigheid van “onkruid” in de tuin of op akkers te reguleren.

Volgens sommige auteurs is de aanwezigheid van loopkevers in de natuur en in de tuin ook een goede indicator voor de biodiversiteit van een leefomgeving.

Gouden loopkever die een naaktslak verslindt (© gbohne)

Hoe lok je loopkevers naar je tuin?

• Beperk het ploegen en bewerken van de bodem zo veel mogelijk om te voorkomen dat de eieren van loopkevers in de bodem worden vernietigd;
• Zorg voor een permanente vegetatiebedekking op de bodem, zowel in de siertuin als in de moestuin. Met andere woorden: laten we kale grond voorkomen! Er zijn verschillende oplossingen mogelijk: bodembedekkers, groenbemesters, dicht op elkaar planten… en natuurlijk mulch. 
• Laat inheemse wilde planten groeien: aan de voet van bomen en hagen, en houd bepaalde zones ongemaaid… De aanwezigheid van bijenvoer lijkt loopkevers te bevorderen. Vermijd ook te grote gemaaide oppervlakken, want voor een loopkever is het daar moeilijk om zich te verplaatsen zonder door een van zijn roofdieren te worden gevangen;
• Laat oude boomstronken, houtstapels, hopen dood blad en stapels stenen liggen: zo kunnen loopkevers zich overdag beschermen of zelfs overwinteren;
• Vergeet slakkenvallen, zoals biervallen, waarin slakken in de vloeistof op het bodemoppervlak vallen. Loopkevers, die meer worden aangetrokken door lijdende slakken dan door bier, vallen er ook in en verdrinken. (Bewaar het bier liever voor eigen gebruik!).

En verbied natuurlijk volledig alle pesticiden, onkruidbestrijdingsmiddelen, insecticiden en andere chemische of zogenaamd natuurlijke producten op «-ciden»!