De regenworm: een onmisbare bondgenoot in de tuin

Wie is die regenworm dan?

Wanneer we over de regenworm spreken, zouden we eigenlijk over DE regenwormen moeten spreken, want er zijn wereldwijd 6000 beschreven soorten (waarschijnlijk zijn het er veel meer!) die tot 13 families behoren. Maar de soort die ons in de tuin het meest interesseert, is Lumbricus terrestris L, ook wel de gewone regenworm of simpelweg “regenworm” genoemd.

Laten we beginnen met een eerste opmerkelijk feit: regenwormen vormen maar liefst 60 tot 80% van de dierlijke biomassa van de bodem. Er kunnen 50 tot 400 exemplaren per m² voorkomen, maar dat aantal hangt sterk af van de omgeving. Er zijn namelijk meer regenwormen in bossen of graslanden dan op arme bodems. Men schat bovendien dat het totale gewicht van al deze charmante diertjes 20 keer zo groot is als het gewicht van de hele menselijke bevolking op aarde.

De regenworm is 100 tot 300 mm lang en is een ringworm met een roze-bruine kleur. Zijn lichaam is verdeeld in ringvormige segmenten. Het tweede segment, dat donkerder van kleur is, vormt zijn mond, terwijl het laatste segment, dat lichter is dan de rest van het dier, zijn anus vormt.

De regenworm is een hermafrodiet dier. Hij is in werkelijkheid altijd tegelijkertijd mannelijk en vrouwelijk (in tegenstelling tot andere, opportunistische hermafrodieten, die afhankelijk van de omstandigheden van geslacht veranderen). Tijdens de voortplanting wisselen twee exemplaren sperma uit. Ze houden elkaar daarbij vast met hun respectieve clitellum (het verdikte deel tussen segment 33 en 37). Vervolgens maakt elke regenworm, eveneens via het clitellum, een cocon om de eieren te beschermen en daarna per jaar bijna 400 jonge regenwormen voort te brengen.

De levensduur van een regenworm ligt tussen 4 en 8 jaar. Ze zijn lichtgevoelig en hebben een hekel aan droogte. Bij droog en koud weer kunnen regenwormen hun gangen afsluiten met hoopjes uitwerpselen of wormhoopjes. Bovendien ademen ze door hun huid. Daarom komen ze bij regen naar de oppervlakte: als ze in hun gangen blijven, dreigen ze te stikken (eigenlijk te verdrinken).

We hebben vaak de neiging om alle wormen in de bodem over één kam te scheren… Toch verschillen ze van elkaar en kunnen ze, afhankelijk van hun positie in je bodem, in drie groepen worden ingedeeld:

• de bovengronds kiemende: aan het oppervlak van de bodem. Dit zijn kleine, dunne wormen die gewoonlijk “compostwormen” worden genoemd
• de endogeïsche: op enkele centimeters diepte. Ze zijn middelgroot en helemaal wit. Je vindt ze bij de wortels en soms jagen ze op andere wormen.
• de anecische: op ongeveer een meter diepte; dit zijn onze regenwormen. Ze graven gangen en helpen je bodem te verbeteren (maar daar komen we verderop nog op terug).

Een woordje van Oli: de wetenschap die regenwormen bestudeert, heet geodrilologie. Helaas zijn er maar weinig geodrilologen, ondanks het belang van regenwormen voor de ecologie.

De rol van de regenworm in de tuin

De rollen van de regenworm in de tuin zijn veelzijdig:

• Hij brengt voedingsstoffen naar de oppervlakte om ze aan de planten “te geven”. Zo wordt de vruchtbaarheid van de bodem verhoogd.
• Hij breekt organisch afval af (vooral plantaardig en soms dierlijk) om het weer in de bodem op te nemen. In werkelijkheid eet hij het afval, dat in zijn darm wordt afgebroken door schimmels en symbiotische bacteriën (gruwel dus niet! In je eigen darm gebeurt hetzelfde). Aristoteles had dit trouwens al in de oudheid begrepen, want hij noemde regenwormen “de ingewanden van de aarde”.

Uitwerpselen van een regenworm, ook wel aardwormhoopje genoemd

• Hij verbetert de beluchting van de bodem.
• Dankzij zijn gangen draagt hij bij aan een betere waterafvoer in de bodem. 
• Hij verspreidt zware metalen, bepaalde verontreinigende stoffen in de bodem, bacteriën en cryptogamische ziekten. Als al deze stoffen en ziekteverwekkers niet meer op één plek geconcentreerd zijn, vormen ze een kleiner probleem.
• Hij is een bio-indicator van de kwaliteit van de bodem. Hoe meer regenwormen er zijn, hoe gezonder de bodem is. Bovendien maakt zijn vermogen om alle verontreinigende stoffen in brede zin op te nemen het mogelijk om door analyse de concentraties van deze stoffen te controleren.
• Hij dient als voedsel voor allerlei dieren: vogels (merels, groene spechten, …), kleine zoogdieren (spitsmuizen, mollen, egels, …) en insecten (gouden loopkever).

Hoe bescherm je regenwormen?

Vroeger werd de regenworm beschouwd als schadelijk in de tuin en in de landbouw. Darwin was de eerste die hem probeerde te rehabiliteren door aan te tonen dat de regenworm onmisbaar is voor een gezonde bodem. Dus u begrijpt het al: als u een mooie, gezonde en natuurlijke tuin wilt, laat de regenwormen dan met rust!

En dat is vrij eenvoudig: u hoeft alleen met een paar dingen rekening te houden:

• Ploegen of spitten is schadelijk voor regenwormen. Soms worden ze daarbij doormidden gesneden, maar vooral worden de bodemlagen door elkaar gehaald. Zoals u weet, leven regenwormen, net als andere levende bodemorganismen, in specifieke bodemlagen. Als u alles door elkaar mengt, wordt het evenwicht verstoord. Kies daarom voor grondbewerking zonder ploegen en werk bijvoorbeeld met een woelvork of spitvork. Als u toch wilt spitten, doe dat dan aan het einde van de middag of bij bewolkt weer, wanneer de regenwormen dieper in de bodem zitten.
  → lees ook over dit onderwerp: “De grond omspitten: goed of slecht?”
• Laat de bodem niet langer onbedekt. De bodem koelt in de winter sterker af, droogt in de zomer sneller uit en daar houden regenwormen niet van. Kies voor een mulchlaag van gevallen bladeren of allerlei plantaardige resten (oppervlaktecompostering), die uw bodem beschermt en tegelijkertijd de regenwormen voedt (en dus ook de bodem en de planten!).
  → lees ook over dit onderwerp: “Mulchen, waarom en hoe?”

Gevallen bladeren om als mulch in de borders uit te strooien

• Vergeet alle vormen van pesticiden! (die zijn sowieso verboden) Zelfs “biologische” middelen zoals Bordeauxse pap, die kopersulfaat bevat en bijzonder schadelijk is voor regenwormen (en helaas niet alleen voor hen…).
• Versterk de natuurlijke predatie niet! Het lijkt misschien leuk om kippen in de moestuin rond te laten scharrelen om naaktslakken op te eten, maar… daar zullen ze het niet bij laten. In werkelijkheid zet u een T-rex in een hok met geitjes. Goed, ik geef toe dat dit onbeduidend blijft in vergelijking met de predatie door een invasieve Aziatische soort platwormen die onze regenwormen aanvallen en vreselijke schade aanrichten onder de populaties.

Het woord van Oli: Nee, nee en nog eens nee! Een regenworm die u doormidden snijdt, levert geen twee regenwormen op die elk hun eigen leven gaan leiden. Het resultaat is gewoon een dode regenworm die in tweeën is gesneden. Punt! Het is slechts een domme stadslegende die al sinds mensenheugenis wordt doorverteld.