Meikever herkennen: schade en bestrijding

Wat is de meikever?

De gewone meikever of Melolontha melolontha is een grote kever van 20 tot 30 mm lang, met roodbruine dekschilden, die we van mei tot begin juli af en toe in onze tuinen zien. Het mannetje is min of meer gemakkelijk van het vrouwtje te onderscheiden aan de antennes: 7 lamellen bij het mannetje tegenover slechts 6 lamellen bij het vrouwtje.

In het larvestadium, dat overigens meerdere jaren duurt, kan de meikever worden verward met de gouden tor, een andere kever, maar dan met een metaalgroene kleur en veel minder problematisch dan de gewone meikever. Toch zijn ze gemakkelijk van elkaar te onderscheiden:

• Larve van de gewone meikever, ook wel engerling genoemd: van witachtig tot geelachtig, kommavormig, met een zwarte vlek aan de achterkant en een grote kop.
• Larve van de gouden tor: grijswit van kleur, met een kleine kop, korte poten en een dik achterlijf.

Lees meer in ons artikel: “Gouden tor, alles over dit grote tuininsect”

De volledige levenscyclus van dit insect duurt 3 jaar. De larven komen in het voorjaar, 4 of 5 weken na het leggen van de eitjes, uit en graven zich vervolgens in de grond in om te overwinteren. Het volgende voorjaar komen de larven weer naar boven en voeden ze zich met de wortels van planten. Daarna overwinteren ze nog een keer, om zich pas in de daaropvolgende zomer te verpoppen. Het imago (de jonge volwassen kever) komt uit de pop, maar blijft nog onder de grond. Pas het volgende voorjaar komt hij uit de grond en vliegt hij door de tuin. Meikevers verschijnen dus periodiek: in sommige jaren zien we er veel, vooral op de warmste dagen.

Schade en bestrijding in de tuin

Mogelijke schade in de tuin:

• De larven of engerlingen knagen aan de wortels van planten. Als er maar weinig larven zijn, blijft de “schade” zeer beperkt. Als het er zeer veel zijn (wat vrijwel nooit meer voorkomt!), kan de situatie problematisch worden.
• De larven kunnen het gazon ook “beschadigen” door enkele graszoden los te maken.
• De volwassen kevers knabbelen wat aan de bladeren van loofbomen of -heesters, en soms ook aan enkele bloemen of vruchten.

Bestrijding:

• In de moestuin helpt diep winterploegen tot 50 cm om een groot deel van de meikeverlarven te doden. Doe dit echter niet te vaak, want je bodem is kwetsbaar en te intensief ploegen verstoort het delicate evenwicht ervan.
• Een grondbewerking met handklauw of een schoffelbeurt, zelfs oppervlakkig, is voldoende om een deel van de eieren te vernietigen of de larvenpopulatie te verkleinen.
• De natuurlijke vijanden van de meikever niet bestrijden is de beste manier om een plaag te voorkomen. Een tuin die bijvoorbeeld aantrekkelijk is voor de egel, of een oude appelboom die als “spot” voor steenuilen kan dienen, zijn goede voorbeelden.
• In september kan op een besmette plek een oplossing van water en nematoden Heterorhabditis bacteriophora worden toegepast, die zich voeden met de larven van meikevers.

Ecologische waarde van de meikever

De volwassen gewone meikever dient als voedsel voor talrijke vliegende dieren: veel insectenetende vogels en zelfs nachtelijke roofvogels tijdens de broedperiode, zoals steenuilen, en vleermuizen zoals de laatvlieger. De larve wordt dan weer gegeten door egels, veldmuizen en mollen. De gewone meikever speelt dus een zeer belangrijke rol in de voedselketen.

Meikevers zijn volkomen ongevaarlijk voor de mens: ze steken niet, bijten niet, krabben niet… Ze worden ‘s avonds gewoon aangetrokken door het licht. Daarom komen ze in de buurt van woningen en lijken ze er plezier in te hebben om tegen het raam te ‘kloppen’.

De larven dragen ook bij aan de beluchting van de bodem, net als alle bodemdieren. Bovendien helpen ze, een beetje zonder dat we dat willen, om organische stof aan de bodem toe te voegen door de wortels van planten te eten en vervolgens hun kleine keuteltjes achter te laten. Deze organische stof wordt dan opneembaar voor de planten die overblijven.

Goed om te weten: zoals veel insecten zijn gewone meikevers in Europa om verschillende redenen achteruitgegaan, zoals het verdwijnen van natuurlijke leefgebieden, het jarenlang gebruik van pesticiden en de mechanisering van het ploegen in de landbouw. Maar ook de ware “heksenjacht” op alle vermeende plagen in de tuin is niet onschuldig. Kortom, laten we ruimte geven aan deze sympathieke diertjes en aan de andere bewoners van de tuin.

Wist je dat?

• De onderfamilie (subfamilie) Melolonthinae omvat wereldwijd 11.000 soorten meikevers, zoals bij ons bijvoorbeeld de junikever en de Johanneskever.
• Vroeger bonden kinderen een touwtje om het lichaam van het insect om het boven hun hoofd rond te laten draaien.
• De meikever stond bekend als een plaag voor gewassen en werd aan het einde van de 19e en het begin van de 20e eeuw fanatiek bestreden. Kinderen werden aangemoedigd om ze te vangen en te vernietigen, vooral in boomgaarden. Deze praktijk had zelfs een naam: het meikevervangen.
• Tot voor kort stonden gewone meikevers in Frankrijk en België op de lijsten van beschermde soorten. Dat is niet langer het geval, want dankzij gunstige veranderingen in de teeltmethoden en de drastische afname van het insecticidengebruik herstellen de meikevers zich geleidelijk. Oef!