Fraxinus angustifolia - Smalbladige es

De Fraxinus angustifolia, ook wel smalbladige es, zuidelijke es of oxford-es genoemd, is een boom met een mooie statuur en een kegel- tot ronde vorm die relatief snel groeit. Hij is vooral decoratief door zijn loof, want de bloei is vrij onopvallend. De bladeren zijn samengesteld uit zeer smalle deelblaadjes in een prettig lichtgroen, die in het najaar paarsrood kleuren. Makkelijk te telen, hij accepteert de meeste bodems behalve zure of rotsachtige grond. Hij groeit zowel in klei als in leem, in vruchtbare tot arme grond, en in vochtige tot droge grond in de zomer. Ondanks zijn zuidelijke herkomst blijkt hij redelijk winterhard en kan hij op bijna elke plek in Nederland worden geplant.

Essen behoren tot de familie van de Oleaceae, net als de olijfboom, de sering of de jasmijn. Er bestaan ongeveer vijfenzestig soorten die voornamelijk leven in de bossen van gematigde klimaten op het noordelijk halfrond. Het zijn over het algemeen bomen met een snelle groei, die weinig gevoelig zijn voor ziekten of insectenplagen. De Fraxinus angustifolia (syn. F. oxycarpa) is een botanische soort die vooral voorkomt in Zuid-Europa, Noord-Afrika, Midden-Europa en tot in het Midden-Oosten, via verschillende lokale ondersoorten.
Hij vormt een mooie boom die vrij snel indrukwekkende afmetingen bereikt, ongeveer 15 tot 20 meter hoog en 7 tot 8 meter breed, met een kegel- tot ronde, soms zelfs uitgespreide vorm. De stam kan een diameter van meer dan 1 meter bereiken en de grijze schors is diep gegroefd. Zijn fijn vertakte kroon bestaat uit dunne, kale twijgen die bladeren dragen die in kransen of bundels van 3 of 4 zijn gegroepeerd. Met een lengte van 15 tot 25 cm zijn deze bladeren oneven geveerd, samengesteld uit 7 tot 13 zittende, smalle en lancetvormige deelblaadjes, elk 4 tot 8 cm lang. Het fijn getande blad is licht- tot middengroen. De fijnheid van het loof geeft hem zijn hele esthetiek, nog versterkt door prachtige herfstkleuren, in tinten van paars tot bordeaux.
De bloemen verschijnen in april, vóór het loof, in trossen aan de twijgen van het voorgaande jaar. Ze zijn weinig talrijk, groenachtig van kleur en vrij onopvallend. Daarna vormen zich vruchten die smalle vleugelnoten zijn, ongeveer 4 tot 6 cm lang en 2 cm breed.
Deze soort is vrij kosmopolitisch met een zeer uitgebreid natuurlijk verspreidingsgebied, wat verklaard wordt door zijn hoge aanpassingsvermogen aan natuurlijke omstandigheden. Zo groeit hij in neutrale tot kalkhoudende bodems, of deze nu droog, vochtig of zelfs nat zijn, kleiachtig, zanderig of lemig. Alleen echt zure of rotsachtige, onvoldoende diepe bodems waardeert hij niet. Deze soort heeft een grote levensduur (tot 200 jaar).

De smalbladige es is een mooie wilde soort met echte sierkwaliteiten, die makkelijk te kweken is. Zijn elegante loof en prachtige herfstkleuren maken hem een interessante boom solitair, op een rij of geïntegreerd op de achtergrond van een border. Hij is vooral interessant op kalkhoudende grond met een droge tendens, waar hij gecombineerd kan worden met andere kalkminnende soorten, zoals de Cercis siliquastrum (Judasboom), met zijn prachtige roze bloei die vóór de bladeren verschijnt. De Crataegus laevigata 'Paul's Scarlet', een meidoorn met een overvloedige donkerroze bloei, neemt het stokje over van de Judasboom en biedt daarna prachtige rode herfstkleuren en eveneens decoratieve rode vruchten. In iets vochtigere bodems is de veldesdoorn (Acer campestre) ook een uitstekende metgezel om een natuurlijke scène te componeren die magnifiek is in de herfst.