Picrasma quassioides - Bitterhoutboom

De Picrasma quassioides, of Japanse bitterboom, is een weinig bekende Aziatische boom met een gematigde groei, die sierwaarde heeft door zijn geveerde bladeren en zijn herfstkleuren. Het is een zeer winterharde soort die zich aanpast aan normale, maar wel diepe en verse grond, in de niet te felle zon of halfschaduw. Hij past goed in stadstuinen of natuurlijke tuinen, als solitair en aan de bosrand.

Behorend tot de familie van de Simaroubaceae, is de Picrasma quassioides een wilde botanische soort in de gematigde berggebieden van Azië, van de Himalaya (Kasjmir, Nepal, Bhutan, India) naar het oosten en noordoosten van China (vele provincies tot Yunnan en Shaanxi), Taiwan, Korea en Japan. Hij groeit vooral in gemengde bergbossen, meestal onder 3.200 meter hoogte.
Een bladverliezende boom, meestal met meerdere stammen, bereikt de Picrasma een hoogte van 4 tot 8 meter bij een breedte van 2,50 tot 4 meter, soms tot 10-12 meter bij oude exemplaren; reken op 4 meter hoogte op 10-jarige leeftijd onder goede omstandigheden. De jonge twijgen, bruinrood tot paars met duidelijke bleke lenticellen en brede bladlittekens, worden grijs en fijn gegroefd met de leeftijd; de roodachtige bladknoppen zijn dicht behaard. De afwisselende bladeren zijn 15 tot 40 cm lang. Ze zijn samengesteld uit 9 tot 15 deelblaadjes van 2,5 tot 10 cm lang, eivormig tot lancetvormig, met een duidelijk getande rand; hun hoofdnerf kleurt vaak rood in het seizoen. De herfstkleur van het loof varieert van geel tot scharlakenrood, afhankelijk van de bodem en de hoeveelheid zon. De bloei vindt plaats van april tot mei, of zelfs in juni in een koel klimaat. De bloemen staan in losse tuilen van 15 tot 20 cm die ontstaan in de bladoksels; de kleine groenachtige bloempjes, ongeveer 8 mm groot, hebben 4 of 5 kelk- en kroonbladen. Deze soort is voornamelijk tweehuizig: de mannelijke en vrouwelijke planten zijn gescheiden, hoewel er soms tweeslachtige bloemen aan dezelfde bloeiwijze worden waargenomen. De vruchten van de vrouwelijke planten zijn eivormige steenvruchten van 6 tot 8 mm lang, die bij rijpheid van rood naar blauwzwart verkleuren. Het wortelstelsel is vrij uitgespreid en vezelig; de plant vormt geen worteluitlopers, maar kan na een strenge vorstperiode weer uitlopen vanuit de stamvoet.
Deze kleine boom is winterhard tot -20 °C, of zelfs iets minder op een beschutte standplaats. In de tuin waardeert hij een vruchtbare, diepe, verse maar drainerende bodem, zuur, neutraal of kalkhoudend, en staat hij graag in de milde zon of halfschaduw; hij vertoont een zekere droogtetolerantie eenmaal goed geworteld.

Gebruik de Picrasma quassioides als een klein boompje voor lichte halfschaduw, plant hem beschut tegen droge wind, waar zijn loof voor herfstkleur zorgt. In verse grond komt hij mooi tot zijn recht aan de rand van een border, vergezeld van andere kleine bomen. Combineer hem bijvoorbeeld met de Acer palmatum ‘Sango-kaku’, de Cornus kousa ‘China Girl’, de Styrax japonicus ‘Snowfall’ en de Amelanchier ‘Ballerina’.

De soortnaam quassioides betekent "die lijkt op Quassia": in de 19e eeuw werden zijn zeer bittere schorsen vergeleken met die van Quassia amara, een Amerikaanse boom genoemd naar Quassi, een genezer uit Suriname die het gebruik ervan populair maakte. Deze bitterheid komt van quassinoïden die worden bestudeerd vanwege hun antibacteriële en insecticide eigenschappen en als bitterstoffen, soms zelfs genoemd als vervanger voor hop. In verschillende regio's in Azië zijn de schors en het hout gebruikt als bitter tonicum of traditioneel insectenwerend middel.