Aloe barberae - Boomaloë

De Aloe barberae, of Aloe bainesii, is de meest imposante soort binnen het geslacht. Oorspronkelijk afkomstig uit Zuid-Afrika, vormt deze plant daar echte bomen, met een massieve stam die zich in meerdere vertakkingen splitst. Aan het uiteinde van elke tak draagt hij een rozet van lange, smalle, sierlijk gebogen bladeren, wat hem een zeer karakteristiek silhouet geeft. In de winter produceert de plant lange aren met bloemen in een roze-oranje kleur en een geometrische vorm. Gevoelig voor vorst, kan hij alleen groeien in de meest beschutte tuinen aan de mediterrane kust, op een zonnige standplaats. Buiten deze bevoorrechte zones wordt hij in kuip gekweekt om vorstvrij te kunnen overwinteren.

Tegenwoordig door botanisten hernoemd tot Aloidendron barberae, behoort deze verbazingwekkende plant nu tot de familie Asphodelaceae, een samenvoeging van de Aloaceae, Hemerocallidaceae en Xanthorrhoeaceae. Dit zijn bolgewassen, planten met een caudex (inclusief bomen), of succulenten, allemaal aanpassingen aan hun vrij droge natuurlijke omgeving. Het geslacht Aloidendron, dat slechts 6 of 7 soorten telt, werd in 2013 afgesplitst van de immense groep Aloë's, die honderden soorten omvat.
De Aloidendron barberae is afkomstig uit het zuiden van het Afrikaanse continent (Mozambique en Zuid-Afrika), waar hij groeit in de bush (struik- of savannegebied) en in subtropische kustbossen. Op deze breedtegraden bereikt hij indrukwekkende afmetingen, tot wel 15, soms zelfs 18 meter hoogte, met de vorm van een boom. Hij vormt een massieve stam, met een diameter van 90 cm tot 2,50 meter bij de oudste exemplaren. De ruwe, grijze schors doet denken aan olifantenhuid. De stam splitst zich in hoofdtakken die zich op hun beurt di- of trichotomisch vertakken (in 2 of 3 twijgen), waardoor een min of meer regelmatige, ronde kroon ontstaat. Elke twijg draagt een rozet van donkergroene bladeren, 60 tot 90 cm lang. Slechts 7 tot 9 cm breed, zijn ze zeer smal en naar beneden gebogen. Vlezig en leerachtig, hebben ze een gootvormige groef en zijn ze voorzien van kleine tanden van 2 tot 3 mm lang.
In de winter verschijnen lange bloeiwijzen van 40 tot 60 cm, enkelvoudig of vaker verdeeld in 2 trossen, die aren vormen van 20 tot 30 cm lang en 8 tot 10 cm in diameter. Deze zeer geometrische opbouw is bijzonder esthetisch, met tientallen roze tot oranje bloemen dicht opeengepakt. Ongeveer 3,5 cm lang, hebben ze een vrij cilindrische vorm, verdikt aan de basis, waaruit de geelgroene meeldraden aan het uiteinde van de kroon ontspringen. In Afrika wordt de bestuiving verzorgd door zangvogels met een lange, gebogen snavel.
Deze sculpturale plant is met succes geïntroduceerd in mild mediterraan klimaat (Monaco, Italiaanse Rivièra, Sicilië...) waar hij profiteert van zowel de zomerwarmte en -zon als van milde winters. Hij is namelijk slechts winterhard tot -3°C, eventueel -5°C voor zeer goed gevestigde exemplaren, wat de mogelijkheden om hem buiten te planten sterk beperkt. Je moet hem dan op een plek in de volle zon zetten, in een neutrale tot zure, goed doorlatende bodem om elk wateroverschot te vermijden, vooral in de winter. Hoewel aangepast aan droogte, zal hij beter groeien als hij in de zomer regelmatig water krijgt. Hij kan dan een hoogte van 4 tot 6 meter en een breedte van 3 tot 4 meter bereiken.
In andere regio's kan deze Aloidendron in een grote kuip worden geplant en het mooie seizoen buiten, in de zon, doorbrengen. Bij de nadering van de winter moet hij idealiter naar een vorstvrije serre of veranda worden gebracht, wat hem voldoende licht geeft tijdens de winter. Houd er echter rekening mee dat dit een plant is met een groot ontwikkelingspotentieel, die na enkele jaren moeilijk te verplaatsen kan zijn... misschien is het verstandig te kiezen voor een soort met beter hanteerbare afmetingen, zoals de Aloe arborescens?

Met zijn karakteristieke silhouet, dat doet denken aan dat van de beroemde Canarische Drakenbloedboom (Dracaena draco), is de Aloidendron barberae een buitengewone plant. Zijn verrassende grafische vorm maakt hem geschikt voor eigentijdse tuinen in het zuiden, waar hij een uitzonderlijk exemplaar zal vormen. Hij kan ook het middelpunt zijn van een exotische scène, samen met andere planten die verre landen oproepen. De Blauwe Mexicaanse Palm (Brahea armata) met zijn prachtige waaiervormige bladeren in een verrassend grijsblauw is daar deel van, net als de vele soorten Opuntia die in mediterraan klimaat kunnen gedijen, en waarvan sommige indrukwekkende pollen kunnen vormen. De Yucca's met hun perfecte bladrozetten en royale bloei zullen ook goede metgezellen zijn...