Vintage, de barometer met wijzer?

Heb je thuis een barometer? Ik ben benieuwd naar het antwoord, want dit kleine voorwerp lijkt bijna uit een andere tijd te stammen, in het tijdperk van digitale weerstations en allerlei online weersvoorspellingssites die ons met één muisklik zoveel informatie geven…
Zelf heb ik er onlangs een meegenomen bij mijn schoonvader, die er vaak naar keek. Ik wilde hem bewaren als herinnering aan hem, maar ook aan mijn grootvader, die ik nog steeds voor me zie terwijl hij met zijn vinger op het bolle glas tikte om de barometer, zoals hij zei, weer op gang te helpen.
Daardoor wilde ik meer te weten komen over dit vintage voorwerp en er in dit korte stukje over vertellen.

De barometer: waar komt hij vandaan en hoe werkt hij?

Het woord barometer komt van het Griekse baros, dat gewicht betekent. Het is een instrument waarmee je de luchtdruk kunt meten. Moderne meteorologische gegevens informeren ons over verschillende variabelen, zoals de luchttemperatuur, de kracht en richting van de wind en de luchtvochtigheid (de mate van vocht in de lucht). Daarnaast kunnen we dankzij dit bijna eeuwenoude instrument ook de luchtdruk meten. Veranderingen in de luchtdruk vertellen ons veel over het weer voor de komende dagen. Als je kijkt naar het aantal barometers dat op een bekende website voor tweedehandsverkoop wordt aangeboden en naar de exemplaren die je op rommelmarkten vindt, lijkt het erop dat veel mensen ze afdanken. Barometers zijn onmisbaar voor weerliefhebbers, omdat ze inzicht geven in de luchtdruk op een bepaalde plaats, maar ze hebben ook generaties tuiniers geholpen. We gaan een paar eeuwen terug in de tijd…

De uitvinding van de barometer

Enkele jaren voordat de barometer ontstond, verscheen de thermometer vanaf 1621 in een “moderne” vorm, dankzij Cornelis Drebbel, een Nederlandse natuurkundige. Dat was een grote stap vooruit voor de tuiniers van die tijd, die extreme temperaturen bij planten beter konden beheersen. In die periode maakte het onderzoek grote vorderingen, onder meer door de studie van het gedrag van planten in kassen die overal uit de grond schoten.

De uitvinding van de barometer wordt verbonden met de naam van Evangelista Torricelli, een Italiaanse natuurkundige die in de loop van de 17e eeuw als eerste uitgebreid onderzoek deed naar het meten van de luchtdruk. Hij bouwde voort op het idee van Galilei's waterpomp, naar aanleiding van een onopgelost probleem van de fonteiniers in Florence. Zij wilden het water uit de Arno naar de terrassen van de tuinen omhoog brengen. Torricelli bracht vervolgens het principe van de luchtdruk naar voren: lucht heeft gewicht! Hij gebruikte kwik, een vloeistof die dichter is dan water, als basis. Zijn onderzoek had op dat moment nog niet echt een meteorologisch doel, maar in 1643 maakte Torricelli zo het eerste instrument waarmee de luchtdruk kon worden gemeten, destijds “het gewicht van de lucht” genoemd. Het ging om een buis met een kwikkolom (het bekende “vloeibare zilver”), die de luchtdruk uitdrukte in millimeters kwik (mmHg). Later werd deze meeteenheid de hectopascal genoemd, als eerbetoon aan Pascal, de filosoof en wetenschapper die aantoonde dat de hoogte van het kwik, die verband houdt met het gewicht van de lucht, afneemt naarmate de hoogte toeneemt. De Académie des Sciences gaf deze belangrijke uitvinding pas in 1676 de naam barometer.

De ontwikkeling van barometers: een geschiedenis vol zijpaden

De geschiedenis van de barometer kent heel wat ontwikkelingen voordat hij bij ons terechtkwam. Vooral in de tweede helft van de 17e eeuw volgden de ontdekkingen elkaar snel op.

In Engeland hielpen de waarnemingen van Robert Hooke, een Engelse natuurkundige en veelzijdige wetenschapper, en van Robert Boyle, een Ierse natuurkundige, hen in de jaren rond 1665 vooruit bij de ontwikkeling van de luchtpomp. Zij bedachten dat ze de barometerbuis naar boven konden ombuigen. Zo ontstond de sifonbarometer, die ook vandaag nog wordt gebruikt. Robert Boyle was bovendien de eerste die het woord barometer aan de overkant van het Kanaal gebruikte, al in 1665, en hij stelde een schaalverdeling op.

Waterbarometers verschenen enkele jaren later, rond 1793, maar ze waren te onbetrouwbaar en werden al snel verlaten.

Na de vernieuwing van de kwikbarometer werd het meetinstrument rond 1800 verbeterd dankzij Jean-Nicolas Fortin (1750-1831), een Franse ingenieur in dienst van koning Lodewijk XVI. Hij wist er een soort draagbare barometer van te maken, met een inklapbaar statief, want de barometer van die tijd was nog weinig praktisch.

In 1818 bedacht een andere Brit, Alexander Adie, de gasbarometer. Hij sloot een hoeveelheid gas op die veranderde onder invloed van de luchtdruk. Maar net als de waterbarometer bleek ook dit instrument niet nauwkeurig genoeg.

Een belangrijke verbetering, die van Lucien Vidie, een Franse uitvinder en natuurkundige, kwam in 1844. Hij vond uit wat later de capsule van Vidie werd genoemd, beter bekend als de aneroïdebarometer, oftewel de wijzerbarometer. Deze barometer bestaat uit een luchtdichte behuizing waarin zich een luchtledig bevindt. De luchtdruk drukt op de behuizing, die door een veer op haar plaats wordt gehouden. Daardoor beweegt de wijzer over de wijzerplaat. In 1849 werd deze barometer door Eugène Bourdon, een Franse ingenieur en horlogemaker, verder ontwikkeld tot een buismanometer (de manometer van Bourdon), waarmee de druk in allerlei alledaagse toepassingen kon worden gemeten, zoals verwarmingssystemen, banden en leidingen.

De aneroïdebarometer werd geleidelijk verbeterd en steeds nauwkeuriger, totdat hij uitgroeide tot het type dat we goed kennen.

Hoe gebruik je hem? Hoe lees je een wijzerbarometer af?

De plaatselijke luchtdruk zorgt ervoor dat de wijzer naar de ene of de andere kant van de wijzerplaat beweegt. In een barometer is vooral de richting waarin de wijzer beweegt van belang, niet de wijzer zelf. Die richting geeft aan of er voor de komende dagen droog of regenachtig weer wordt verwacht. Met een vaste wijzer, die je opnieuw instelt, kun je van dag tot dag de verandering van de bewegende wijzer volgen.

De barometer is ingedeeld van 945 hPa (hectopascal) tot 1082 hPa. Tegenwoordig weten we dat een lagedrukgebied overgaat in een hogedrukgebied vanaf 1013 hectopascal, wat overeenkomt met het midden van de schaal. Wanneer de wijzer naar links gaat, wat betekent dat de luchtdruk daalt, verslechtert het weer en kan het van regen tot stormachtig worden. Als de wijzer daarentegen naar rechts helt, omhoog dus, betekent dat de luchtdruk stijgt en klaart het weer op, met zon en bijbehorende temperaturen. Je kunt een barometer ook gebruiken om bij benadering een hoogte te bepalen.

Let op: je moet een wijzerbarometer altijd instellen voordat je hem dagelijks gaat gebruiken, of wanneer je van regio verandert. Bij deze aanpassing (de kalibratie) draai je aan het kleine stelschroefje aan de achterkant totdat de wijzer op de luchtdruk van die dag staat. Controleer die luchtdruk op je plaatselijke weersite, bijvoorbeeld op Météo-France of Météo Agricole. Zet de wijzer iets boven de juiste waarde als de luchtdruk daalt, of iets eronder als de luchtdruk stijgt. Tik op het glas om de wijzer los te maken en de speling op te heffen. Klaar!

Eindeloos veel modellen...

Net als in de horlogewereld heeft de barometer zich aangepast aan ons leven. Naast oude messing kasten met een ouderwetse charme zijn er tegenwoordig barometers van de nieuwste generatie, opgeknapt of ronduit futuristisch: met kaliumkristallen (een erfenis van de barometer van FitzRoy), met water, en zelfs digitale weerstations. Ze zijn er in allerlei vormen, van een groot en mooi voorwerp dat je aan de muur hangt tot een zakbarometer. Sommige kun je gebruiken op zeer grote hoogten. Enkele bedrijven hebben zelfs echte vakkennis opgebouwd en houden het idee van de mechanische barometers van vroeger in stand, zoals het bedrijf Naudet, dat het keurmerk “Entreprise du Patrimoine Vivant” heeft gekregen. En natuurlijk zijn er ook alle humoristische en regionale barometers die je op het platteland tegenkomt, zoals de barometer uit de Ardèche, maar ook de Bretonse kiezelbarometer of de bergbarometer in de vorm van een dennenappel...

Sinds ik thuis een barometer heb opgehangen, loop ik er elke ochtend langs en merk ik dat ik er geen dag meer aan voorbijga zonder er even naar te kijken. Ik stel de vaste wijzer opnieuw in om te zien hoe de barometer zal veranderen! En weet je wat? Hij vergist zich nooit!

En jij, wat heb jij met dit kleine voorwerp? Vertel ons jouw verhaal of anekdotes over je barometer, misschien zelfs over je verzameling barometers. Deze retrovoorwerpen kunnen immers zomaar een passie voor verzamelen opwekken.

Veel meer gedetailleerde en technische informatie vind je in Une brève histoire du baromètre, op de website Culture sciences physiques en op de website Météo vintage!