Epifyten: luchtwonderen die zonder grond leven

Wat is een epifytische plant?

Een atypische leefwijze

Om te kunnen groeien hebben planten allereerst licht nodig. Maar net als ieder levend wezen hebben ze ook twee andere basisbehoeften: voedsel en water. Deze twee onmisbare elementen moeten, afhankelijk van de soort, in meer of mindere mate beschikbaar zijn. De meeste planten vinden hun voedingsstoffen in de aarde (organische stof, mineralen…). Ze groeien rechtstreeks in de bodem (of in een pot waarin we deze omstandigheden nabootsen).

Maar bij epifytische planten is het substraat dat als teeltsubstraat dient anders: het kan een andere plant zijn, een stuk hout, maar ook inert materiaal, zoals een steen. Hun wortels hoeven dus geen direct contact met de bodem te hebben. Meestal hechten ze zich vast aan een boom, ter hoogte van de schors of de takken. Zo kunnen ze de hoeveelheid voedingsstoffen opnemen die nodig is voor hun groei.

We moeten echter opmerken dat deze planten geen parasieten zijn: ze ‘stelen’ geen voedsel of water van hun waardplanten en hebben geen negatieve invloed op hun goede ontwikkeling. Het gaat ook niet om een mutualistische relatie, want de waardplant heeft geen specifiek voordeel van de aanwezigheid van de epifyt. We spreken hier eerder van een ‘commensale’ relatie, die gunstig is voor slechts één van beide partijen.

Daarnaast hebben epifytische planten ook water nodig, dat ze opnemen dankzij regen, dauw of rechtstreeks uit de lucht (luchtvochtigheid). Dankzij dit water kunnen ze ook aanvullende mineralen verkrijgen.

Het woord ‘epifyt’ komt uit het Grieks en betekent ‘op een plant’. Planten met deze eigenschap kunnen zowel op het land als in het water voorkomen, zoals het geval is bij bepaalde soorten algen. Er zouden meer dan 20.000 zeer uiteenlopende soorten bestaan, waarvan de meeste afkomstig zijn uit vochtige tropische bossen. Daar hebben ze deze oorspronkelijke groeiwijze ontwikkeld, in een natuurlijke omgeving met sterke concurrentie om de beschikbare voedingsstoffen. Door de grote plantendichtheid zijn voedingsstoffen, water en licht daar namelijk schaars en kostbaar. Omdat ze niet op de bodem hoeven te groeien, waar de ruimte beperkt is, maar op dragers kunnen groeien die zich op grote hoogte bevinden, hebben epifytische planten een manier gevonden om te overleven. Zo hebben ze meer toegang tot zonlicht en regenwater. Deze hoogte bevordert ook hun vermeerdering: ze zijn beter bereikbaar voor bestuivende insecten en dieren en worden sterker blootgesteld aan de wind, die de zaden, sporen of het stuifmeel verspreidt.

Een epifytische bromelia groeit op een boomstam in haar natuurlijke omgeving

De voordelen van epifytische planten

Als epifytische planten veel liefhebbers hebben, komt dat doordat ze verschillende kwaliteiten hebben.

• Het zijn vaak bijzondere planten, door hun groeiwijze of bloei. Ze kunnen een sierlijke, exotische of verfijnde uitstraling geven.
• Ze nemen weinig ruimte in: met deze planten heb je geen grote pot, bloembak of ruime teeltbak nodig. Over het algemeen hebben ze weinig ruimte nodig en kunnen ze zich aanpassen aan heel verschillende dragers, wat originele plantcombinaties oplevert. Ze kunnen zelfs op hoogte worden gekweekt, op een zeer luchtige manier.
• Deze planten hoeven over het algemeen niet te worden gesnoeid en hoeven minder vaak te worden verpot dan klassieke planten.
• Het zijn zeer goede kamerplanten.

Hun nadelen

Hoewel epifytische planten in hun natuurlijke omgeving weinig eisen stellen, kan de teelt in ons klimaat complexer zijn. Deze planten hebben geschikte dragers en substraten nodig die hun oorspronkelijke omstandigheden nabootsen.

Ook het waterbeheer kan lastiger zijn: sommige soorten hebben een bepaald luchtvochtigheidspercentage nodig en verdragen de te droge lucht in onze woningen niet. Ze moeten zeer regelmatig worden besproeid of doen het beter in een terrarium, verwarmde kas of veranda.

Ten slotte zijn deze planten door hun oorsprong vaak vorstgevoelig. Ze hebben het hele jaar door een minimale omgevingstemperatuur nodig (meestal > 10 °C).

Epifyten kweken

Voor een succesvolle teelt van uw epifyten zorgt u voor:

• voldoende licht, zonder direct zonlicht;
• een warme temperatuur, waardoor ze over het algemeen alleen binnenshuis kunnen worden gekweekt (buiten het zomerseizoen);
• een vochtige atmosfeer;
• eventueel bemesting, vooral voor soorten die worden gekweekt vanwege hun bloei.

Deze factoren kunnen vervolgens variëren afhankelijk van de soort.

Orchideeën

Orchideeën en hun bijzonder verfijnde bloemen behoren zeker tot de bekendste epifytische planten en komen uit de grootste plantenfamilie. Sommige soorten, zoals de tuinorchideeën, zijn terrestrisch en groeien in de bodem. Maar andere tropische soorten, zoals Phalaenopsis, hebben daarentegen geen grond nodig. Ze groeien namelijk rechtstreeks op de stam van bomen en halen voedingsstoffen uit de spleten in de schors (humus, rottend plantaardig materiaal…). Ze hebben luchtwortels die bedekt zijn met absorberend velamen of velum. Dit vormt een soort omhulsel waarmee de wortels de omringende lucht en het water kunnen opnemen.

Om deze planten bij je thuis te kweken, heb je een pot nodig die als drager dient, maar vooral een speciaal substraat. Dit moet poreus en goed doorlatend zijn, vaak op basis van stukken schors en vezels. Belangrijk is dat het niet aan de wortels blijft kleven, want de uiteinden daarvan zijn erg kwetsbaar. Gebruik daarom geen gewone potgrond voor tuinplanten of tuingrond.

Je kunt zelf een mengsel maken met pijnboomschors, kurk, lavagrind, perliet, kokosvezels of houtskool. Er zijn ook speciale potgronden voor orchideeën. Extra bemesting (in de vorm van meststaafjes of vloeibare meststof) wordt ook gewaardeerd om de groei en bloei van orchideeën te ondersteunen.

Tot slot hebben orchideeën vocht nodig, maar kunnen ze niet tegen stilstaand water. Leeg sierpotten of schotels altijd na slechts enkele minuten na het water geven. Je kunt de wortels ook water geven door ze onder te dompelen: zet de plant hiervoor enkele minuten in een teil met een laagje water, zodat ze diepgaand kan rehydrateren, maar zonder te overdrijven.

Meer lezen: Hoe verpot je een orchidee?

Omdat de orchidee epifytisch is, groeit ze in een substraat van schors in plaats van potgrond, waardoor je haar ook, zoals hier, in een kokedama kunt laten groeien

De bromelia's

Deze familie omvat over het algemeen tropische planten, waarvan de meeste epifyten zijn.

De Aechmea en de Guzmania

Aechmea’s beschikken dankzij hun rozetvormige blad over natuurlijke reservoirs in de vorm van een kom. Hierdoor kunnen ze water opslaan, maar ook afgevallen bladeren en plantenresten opvangen en deze omzetten in voedingsstoffen. Dit is hetzelfde principe als bij vetplanten, die ook watervoorraden in hun weefsels aanleggen. Deze planten dragen ook de mooie naam ‘zilveren vaas’, vanwege hun vorm en de zilverkleurige laag die de bladeren bedekt.

Ook de Guzmania heeft trechtervormig blad, dat dienstdoet als waterreservoir. Deze kamerplant vormt bladrozetten en onthult een mooie bloei met gekleurde schutbladeren.

De vorm van deze planten is moeilijker op een drager te bevestigen. Daarom worden ze vaak in een kleine pot gekweekt. Water geven beperkt zich meestal tot het vullen van de bladrozet.

Door regelmatig te bemesten, zal de plant bloeien. De bladrozet sterft na de bloei af, maar heeft dan al voor wortelopslag gezorgd, die het voortbestaan van de plant verzekeren. Ze kunnen gemakkelijk van de moerplant worden losgemaakt en vervolgens afzonderlijk worden verpot.

De Tillandsia’s of ‘luchtplanten’

Deze planten hebben bladeren met haartjes, die vocht en mineralen uit de lucht opnemen. Ze kunnen gemakkelijk aan zeer uiteenlopende dragers worden bevestigd (stukken hout, stenen, eenvoudige draadjes…).

Om hun ontwikkeling te bevorderen, is het noodzakelijk om ze regelmatig te besproeien, bij voorkeur met regenwater.

De Tillandsia’s

De mossen

Je hebt vast al eens mossen in bossen of in je tuin gezien en opgemerkt dat ze op allerlei ondergronden kunnen groeien: boomschors, maar ook terrastegels, lage muurtjes, dakpannen enzovoort. Op deze vochtige plekken kunnen ze het water opnemen dat ze nodig hebben om te groeien. Ze behoren, samen met korstmossen en varens, tot de weinige epifyten die je van nature op onze breedtegraden kunt tegenkomen.

Mos binnenshuis kweken lukt over het algemeen maar moeilijk, vanwege hun grote behoefte aan vocht. In de tuin kunnen ze spontaan verschijnen en zich ontwikkelen als ze voldoende water krijgen en beschut staan tegen de felle zonnestralen. Ze kunnen echte, Japans geïnspireerde mos tuinen vormen.

Mossen zijn binnenshuis moeilijk in leven te houden; ze hebben de neiging uit te drogen. In een terrarium kunnen ze bij een hoge luchtvochtigheid worden gekweekt (hier achter een tillandsia)

De varens

Sommige soorten varens zijn ook epifytische planten, ook al zijn we gewend ze in onze vochtige bossen op de grond te zien groeien. Ze kunnen namelijk op de stammen van bomen groeien, een boomstronk koloniseren of soms zelfs vochtige stenen begroeien.

De blauwvaren (Phlebodium pseudoaureum) behoort bijvoorbeeld tot de epifytische soorten, net als veel Asplenium. Dat geldt ook voor de bijzondere Platycerium, met de bekende hertshoornvaren (Platycerium bifurcatum). Deze laatste is met zijn decoratieve varenbladeren een zeer mooie kamerplant of plant voor in huis.

Varens kunnen in de tuin of in potten worden gekweekt, op een vochtige en bij voorkeur halfschaduwrijke standplaats. Ze hebben weinig verzorging nodig.

Een platycerium in zijn natuurlijke omgeving, dat het bij ons goed doet als kamerplant

Meer voorbeelden van epifytische planten

Deze lijst is niet uitputtend, want er bestaan nog veel meer planten die zonder aarde groeien:

• de Rhipsalis, zoals Rhipsalidopsis (paascactus), maar ook Schlumbergera en Epiphyllum binnen de familie van de Cactaceae;
• Philodendron en Anthurium, mooie groene kamerplanten uit de Aronskelkfamilie;
• sommige begonia’s, zoals Begonia rhizocarpa.