Libellen en juffers: welke rol spelen ze in de tuin?

Een beetje entomologie...

Libellen en waterjuffers zijn insecten die tot de orde van de Odonata behoren. Libellen worden ingedeeld bij de onderorde Anisoptera en waterjuffers, die kleiner maar biologisch verwant zijn, bij de onderorde Zygoptera. De leden van deze twee groepen hebben min of meer dezelfde leefwijze.

Uiterlijke kenmerken en opvallende verschillen

Libellen zijn over het algemeen robuuster en hebben langgerekte lichamen met zeer grote ogen, die vaak tegen elkaar aan liggen en hun een bijna panoramisch zicht geven. Hun vleugels worden in rust plat en uitgespreid gehouden. Libellen hebben meestal felle kleuren, die ze tijdens de voortplantingsperiode gebruiken om partners aan te trekken of bij territoriale interacties om vijanden te intimideren.

Waterjuffers lijken hierop, maar zijn fijner en sierlijker, met slanke, langgerekte lichamen. Hun ogen zijn duidelijk van elkaar gescheiden en kleiner. In tegenstelling tot libellen vouwen waterjuffers hun vleugels in rust langs hun lichaam (met uitzondering van enkele pantserjuffers). De kleuren van waterjuffers kunnen net zo schitterend zijn, maar op hun vleugels en lichaam hebben ze vaak subtielere patronen.

Links een libel, rechts een waterjuffer.

Voorkeursbiotopen en typisch gedrag

Libellen en waterjuffers geven de voorkeur aan leefgebieden met waterpartijen, omdat hun larven, die nimfen worden genoemd, zich in het water ontwikkelen. Libellen worden vaak aangetroffen bij meren, vijvers, rivieren en waterrijke gebieden waar het water stilstaand is of langzaam stroomt. Ze jagen actief op een grote verscheidenheid aan prooien, waaronder muggen, vliegen en soms zelfs vlinders.

Waterjuffers kiezen vergelijkbare leefgebieden, maar worden vaker aangetroffen rond beekjes en rivieren waar het water sneller stroomt. Ook zijn het uitstekende roofdieren en spelen ze een belangrijke rol bij het in stand houden van de populatie water- en landinsecten.

Deze insecten vertonen een unieke manier van jagen: ze kunnen achteruitvliegen, stil in de lucht blijven hangen en luchtacrobatiek uitvoeren om hun prooi te vangen. Hun aanwezigheid in een tuin wijst duidelijk op een gezond en goed uitgebalanceerd ecosysteem.

Libellen verzamelen zich rond waterpartijen

Een niet te onderschatten ecologische rol

Uitstekende predatoren

Libellen en waterjuffers nemen een cruciale plaats in de voedselketen van aquatische en terrestrische ecosystemen in. Al in het larvestadium eten ze een grote verscheidenheid aan kleine waterorganismen, waaronder larven van andere insecten, en dragen ze zo bij aan de regulering daarvan. Deze larvale fase kan meerdere jaren duren. In die periode zijn ze zelf een belangrijke prooi voor verschillende vissen en amfibieën, waardoor de biodiversiteit in het water wordt verrijkt.

Eenmaal uit het water gekomen als volwassen insecten (imago), blijven ze een rol als predator spelen, maar dit keer in de lucht. Ze eten actief grote hoeveelheden vliegende insecten, zoals muggen, vliegen en andere kleine insecten. Deze predatie is essentieel om de populaties van deze insecten te reguleren, die vaak als schadelijk voor mensen en gewassen worden gezien.

Door insecten te eten die bij te grote aantallen plagen voor planten kunnen worden, dragen libellen en waterjuffers rechtstreeks bij aan de gezondheid van tuinen en landbouwgebieden. Een concreet voorbeeld: muggen kunnen, naast het overbrengen van ziekten, de levenskwaliteit in buitenruimtes aanzienlijk verstoren. Door op deze insecten te jagen en ze te eten, helpen libellen hun vermeerdering effectief te beperken. Een ander voorbeeld zijn , die bekendstaan om het overbrengen van plantenziekten en het opzuigen van plantensap. Ze zijn een veelvoorkomende prooi voor waterjuffers, die zo helpen hun populatie te reguleren.

Een waardevolle rol bij het reguleren van muggenpopulaties

Maar ze worden zelf ook bejaagd

Hoewel libellen en waterjuffers doeltreffende predatoren in hun ecosystemen zijn, zijn ze ook prooi voor verschillende dieren. Dit zijn enkele van hun meest voorkomende predatoren:

• Vogels: vogels zijn de belangrijkste predatoren van libellen en waterjuffers. Soorten zoals zwaluwen, gierzwaluwen, merels en bijeneters zijn bijzonder behendig in het vangen van deze insecten tijdens de vlucht.
• Vissen: tijdens hun larvestadium leven libellen en waterjuffers in het water, waardoor ze kwetsbaar zijn voor vissen die kleine ongewervelden in het water eten. Snoeken, baarzen en andere zoetwatervissen kunnen grote hoeveelheden van deze larven eten.
• Kikkers en andere amfibieën: kikkervisjes en kleine kikkers eten jonge larven van libellen en waterjuffers. Volwassen kikkers kunnen ook volwassen exemplaren vangen in de buurt van het wateroppervlak.
• Spinnen: sommige grote spinnen kunnen libellen en waterjuffers in hun web vangen of ze rechtstreeks met hun poten grijpen wanneer ze op planten neerstrijken.
• Andere insecten: de larven van bepaalde insectensoorten, zoals de larven van grotere libellen of netvleugeligen (gaasvliegen), kunnen de kleinere larven van libellen en waterjuffers eten. Ook wespen en bidsprinkhanen kunnen volwassen exemplaren vangen en opeten.
• Vleermuizen: in sommige ecosystemen zijn vleermuizen nachtelijke predatoren van libellen en vangen ze de volwassen insecten tijdens hun vlucht in het donker.

Hoe trek je libellen aan en bescherm je ze in de tuin?

Aanleggen van wetlands

Het aanleggen van kleine wetlands, zoals een tuinvijver of poel, kan de ideale plek bieden voor de voortplanting van libellen en, in mindere mate, van waterjuffers (die de voorkeur geven aan wat stroming). Deze waterpartijen moeten ondiep zijn en volop in de zon liggen, met schaduwrijke plekken in de buurt. Vermijd krachtige pompen of fonteinen die het water verstoren, want deze insecten leggen hun eitjes bij voorkeur in stilstaand water. Soms is een eenvoudige bak met waterplanten en enkele tientallen liters water al voldoende voor een libellenei-afzetting.

Aantrekkelijke planten kiezen

Libellen en waterjuffers worden aangetrokken door tuinen die veel mogelijkheden bieden om te rusten en te jagen. Inheemse planten aanplanten die een grote verscheidenheid aan insecten aantrekken, is een uitstekende manier om deze insecten naar de tuin te lokken. Planten zoals gele lis, lisdodden en riet zijn bijzonder aantrekkelijk, omdat ze stevige stengels bieden waarop libellen kunnen neerstrijken om hun territorium in de gaten te houden of te jagen. Bloeiende planten die andere insecten aantrekken, dienen ook als voedselbron voor waterjuffers.

Daarnaast kan het helpen om delen van de tuin wat wilder te laten groeien, zodat er schuilplaatsen ontstaan voor de larvale stadia van libellen. Deze leven het grootste deel van de tijd in het water, maar hebben dichte vegetatie nodig om zich tegen roofdieren te beschermen. Door hoog gras en struikgewas rond vijvers of wetlands te laten staan, ontstaan er belangrijke schuilplaatsen voor jonge insecten.

Twee libellen paren op een rietstengel

Zijn libellen in gevaar?

Libellen en waterjuffers krijgen, ondanks hun cruciale ecologische rol, te maken met verschillende bedreigingen die hun populaties in gevaar kunnen brengen. Dit zijn de belangrijkste factoren die de populaties van libellen bedreigen:

• Verlies van leefgebieden: de vernietiging van leefgebieden vormt de grootste bedreiging voor libellen en waterjuffers. De omzetting van land voor landbouw, verstedelijking en ontbossing verkleint de oppervlakte van moerasgebieden, moerassen, vijvers, beken en meren, die essentieel zijn voor de voortplanting en de ontwikkeling van de larven van deze insecten.
• Watervervuiling: pesticiden, onkruidbestrijdingsmiddelen en kunstmest kunnen waterlopen vergiftigen en de waterkwaliteit aantasten op de plaatsen waar libellen en waterjuffers zich ontwikkelen. Verontreinigende stoffen tasten niet alleen de gezondheid van de larven aan, maar ook de beschikbaarheid van hun prooien in het water.
• Klimaatverandering: veranderingen in neerslagpatronen, temperaturen en extreme weersomstandigheden beïnvloeden aquatische leefgebieden. Droogteperiodes kunnen de kleine wateroppervlakken die de larven nodig hebben laten opdrogen, terwijl overstromingen bestaande eilegplaatsen kunnen vernietigen.
• Invasieve soorten: de introductie van invasieve soorten kan ook de lokale ecosystemen verstoren. Zo kunnen sommige niet-inheemse vissen agressiever jagen op larven van libellen en waterjuffers dan inheemse soorten.

→ Een woordje van Oli: Wat kunnen we doen om libellen te beschermen? Natuurlijke moerasgebieden behouden, beschermen en herstellen, er kleine aanleggen in onze eigen tuinen, bijvoorbeeld een kleine vijver, kiezen voor biologische tuinier- en landbouwmethoden en de mensen om ons heen informeren over het belang van moerasgebieden en het behoud van de fauna en flora die daar voorkomen.

Meer weten...

→ Te raadplegen: de website van het nationaal actieplan voor libellen.

→ Sommige libellensoorten worden bedreigd. Hier vind je de Rode Lijst van de IUCN voor Europees Frankrijk.

Tot slot kan ik liefhebbers van libellen alleen maar het klassieke boek aanraden: Guide des libellules de France et d’Europe, van B. Dijkstra, uitgegeven door Delachaux et Niestlé. Ook Cahier d’identification des libellules de France, Belgique, Luxembourg et Suisse, van Grand D. et al., uitgegeven door Biotopes is een aanrader. Meer poëtisch is Ma vie de libellule, van Alain Cugno en Daniel Magnin bij La Salamandre, waarin het leven van libellen aan de hand van prachtige foto’s wordt verteld.

Een kort woordje van Oli: talrijke verenigingen voor natuurbescherming organiseren jaarlijks evenementen, inventarisaties, actiedagen, workshops of opleidingen rond libellen. Aarzel niet om contact op te nemen met een van deze verenigingen bij jou in de buurt.