Planten die op reis gaan: de bamboe

We vervolgen onze reis langs planten en nemen je mee op ontdekkingstocht naar de verspreiding van een plant die spontaan aan Azië doet denken, maar die je overal ter wereld in uiteenlopende leefomgevingen aantreft. Vaak wordt vergeten dat deze buitengewone reuzenplant van nature ook in Amerika, continentaal Afrika en Oceanië groeit.

Deze veelzijdige plant groeit in prachtige bossen en heeft eetbare scheuten. Je gebruikt hem om tuinen te vergroenen, maar ook voor de bouw van gebouwen en bruggen, de vervaardiging van meubels en alledaagse voorwerpen, muziekinstrumenten, papierpulp, textiel, azijn en biochemische en farmaceutische producten... Je hebt het vast al geraden: vandaag hebben we het over de bamboe!

De bamboe

De bamboes behoren tot de grassenfamilie Poaceae en tot de onderfamilie Bambusoideae. De Poaceae omvatten de meeste grassoorten en granen. Planten uit deze botanische familie zijn doorgaans kruidachtige planten – minder vaak houtige planten, zoals de bamboes waarover we het hier hebben – met kenmerken die hen onderscheiden van andere plantenfamilies. Ze hebben onder andere:

• cilindervormige stengels of halmen met holle internodiën,
• afwisselend geplaatste bladeren,
• lijnvormige bladschijven met evenwijdige nerven,
• bloeiwijzen in aartjes.

---

Bamboes zijn dus wel degelijk grassen en geen bomen of heesters, ook al kunnen sommige soorten een hoogte van 35 meter en een diameter van 30 centimeter bereiken!

Er zijn meer dan 1600 bekende soorten die in vrijwel alle klimaten en op de armste bodems kunnen groeien. We onderscheiden vooral de volgende soorten:

• Bambusa, afkomstig uit tropisch en subtropisch Azië, weinig winterhard en geschikt voor warme, vochtige klimaten
• Chimonobambusa, elegante bamboes met een gematigde groei en weelderige begroeiing
• Fargesia, niet-woekerende en wintergroene bamboes die niet buiten de tuin zullen uitbreiden en goed geschikt zijn voor kleine ruimtes
• Phyllostachys, grote bamboes die snel groeien
• Pleioblastus, dwergbamboes of middelgrote bamboes die, afhankelijk van soort en variëteit, een hoogte van 10 cm tot 3 m bereiken
• Sasa, die zich onderscheiden door hun geringe hoogte en vaak compacte groeiwijze.

De mysterieuze bloei van bamboes: het verhaal daarover is niet zo eenvoudig als meestal wordt beweerd. Vaak lees je dat, zodra een bamboe bloeit, alle exemplaren van dezelfde soort wereldwijd bloeien... en afsterven. Hoewel zoiets inderdaad kan voorkomen, blijft het zeldzaam en is het zeker geen vaste regel. Als je bloemen aan een bamboe ziet, betekent dat dus niet dat alle bamboes zullen bloeien en afsterven: de kans is veel groter dat het om een sporadische bloei gaat die slechts enkele exemplaren treft!

Bamboebossen komen veelvuldig voor in het natuurlijke landschap van Aziatische gebieden, waar bamboe het meest voorkomt. Maar wanneer en hoe zijn bamboes in onze tuinen terechtgekomen? Hun reis begon tamelijk recent en was te danken aan een handvol liefhebbers.

De komst van bamboes naar het Westen

Volgens specialisten staat de eerste vermelding van een “bamboesoort” in een brief van Alexander de Grote aan zijn leermeester Aristoteles. Dat is niet verwonderlijk, want deze grote veroveraar uit de vierde eeuw vóór Christus liet de Indusdelta verkennen om onder andere de flora en fauna te bestuderen. Plinius de Oudere verwijst naar bamboes in zijn Naturalis historia, die in de eerste eeuw na Christus werd geschreven. Later, in 1571, verwees ook Mathias de l'Obel, een Vlaamse arts en botanicus, in zijn geschriften naar een bamboesoort. In 1598 berichtte Willem Lodewijcksz, commissaris van een vloot die naar de Indische Oceaan en de eilanden Java en de Molukken was gestuurd om specerijen te kopen: “Wij hebben daar [op Sumatra] ook de ronde peper op deze manier zien groeien, omhoog klimmend en zich windend rond hoge en dikke rietstengels, die in het Portugees Bambu en in de Maleise taal Mambu worden genoemd”. Daarmee was de Javaanse oorsprong van de naam bamboe gevonden. De naam verwijst naar een gras dat de vorm heeft van een holle stok en zou een klanknabootsing zijn van de knallen van een holle stam in het vuur.

In de zeventiende eeuw beschreef Georg Everhard Rumphius (of Rumpf), een Nederlandse koopman die bekend was om zijn werk op het gebied van de natuurlijke historie, meer dan 24 bamboesoorten. Hij duidde ze in het Latijn aan met de term “Arundarbor”, oftewel “holle bomen”, of met “boomvormige rietsoorten”. In dezelfde periode beschreef ook Carl von Linné, de vader van de moderne plantkunde, ongeveer twintig bamboes. Aan hem danken we de introductie van de term “bamboe” in de wetenschappelijke woordenschat en de indeling ervan bij de grassenfamilie. Toch bracht dit alles de bamboes nog niet naar onze streken...

In de achttiende eeuw brachten grote zeevaarders echter allerlei bijzondere planten over zee, waarbij ze vindingrijk te werk gingen om voldoende water voor de bewatering mee te nemen. De boomkwekerijen van die tijd introduceerden al tal van uitheemse planten, maar deze “merkwaardige buisvormige bomen” wekten in het Westen niet echt belangstelling, noch voor de sierteelt, noch voor de landbouw.

Volgens Jean Houzeau de Lehaie, een in 1867 geboren Belgische botanicus, is de late komst van bamboes naar Europa te verklaren door “de zeldzaamheid van vruchtvorming, de korte tijd waarin de zaden van veel soorten hun kiemkracht behouden en het trage transport”. Om bamboes in ons klimaat te kweken, moesten er planten worden meegenomen en geen zaden. Een zeiltocht tussen het Verre Oosten en Europa kon tot zes maanden duren. Botanici en boomkwekers konden zich daarom niet voorstellen dat ze grote, sterke bamboeplanten zouden meenemen die de reis konden doorstaan en bovendien zeer grote watervoorraden nodig hadden. Technisch gezien was zo'n reis mogelijk, maar economisch loonde ze niet: de opbrengst was te gering in vergelijking met die van andere, sierlijkere planten.

Het waren de industriële revolutie en de komst van stoomschepen, die de reistijd verkortten en het vervoer van goederen vereenvoudigden, die uiteindelijk de introductie van bamboes in ons klimaat mogelijk maakten. Zo zou Phyllostachys nigra aan het begin van de negentiende eeuw de eerste soort zijn geweest die in het Westen wortel schoot. In 1840 werden vervolgens andere bamboes geïmporteerd door Alphonse Denis. Als burgemeester van Hyères acclimatiseerde hij in de tuin van zijn landgoed talrijke planten uit de hele wereld.

Jean Houzeau de Lehaie en het bamboebos van Prafrance

De Belgische natuuronderzoeker Jean Houzeau de Lehaie (1867-1959) wijdde zijn hele leven aan de studie van bamboes. Hij was pas 16 jaar oud toen hij in zijn ouderlijk huis begon met zijn eerste experimenten met het planten van bamboes. Zijn eerste proeven, die begonnen met een kleine wortelkluit van Arundinaria japonica (Pseudosasa japonica) in de volle grond, waren geen succes door het plaatselijke, vrij koude en vochtige klimaat. Hij stond in contact met Louis Van Houtte, eveneens een Belgische hovenier en botanicus, die verantwoordelijk was voor de Koninklijke Maatschappij voor Tuinbouw van België. Van Houtte bracht Arundinaria falconeri al in 1848 op de markt en Arundinaria fortunei (Pleioblastus fortunei) werd in 1863 vanuit Japan verzonden. Nauwelijks waren deze planten aangekomen of ze werden al snel opgenomen in de collectie van Jean Houzeau. Daarna zette hij de introductie van nieuwe soorten uit Japan, China en India voort en acclimatiseerde hij ze in België, op zijn landgoed l’Ermitage bij Bergen.

Eugène Mazel was op zijn beurt een uit de Cevennen afkomstige botanicafan. Als erfgenaam van een fortuin begon hij in 1855 met de aanleg van het landgoed Prafrance in Générargues, in de buurt van Anduze in de Gard. Daar plantte hij zijn eerste bamboes van Phyllostachys Mitis, Phyllostachys viridiglaucescens en Phyllostachys edulis, samen met andere exotische planten. Het bamboebos van Prafrance, dat je tegenwoordig kunt bezoeken en dat ook een grote bamboekwekerij omvat, is een van de oudste bamboeparken van Frankrijk. In 1887 kocht Jean Houzeau naar verluidt veel planten van Eugène Mazel. Vanaf dat moment werd zijn collectie bijna elk jaar uitgebreid met verschillende soorten of variëteiten, verkregen door ruil, aankoop of ontvangen van correspondenten over de hele wereld.

---

De ontwikkeling van de verkeersverbindingen in de gebieden van herkomst maakte het mogelijk om het aantal taxa uit te breiden en ook winterhardere planten te verkrijgen. Tot dan toe hadden liefhebbers genoegen moeten nemen met planten die in de buurt van zeehavens waren verzameld, in gebieden met een gelijkmatig klimaat. Vanaf dat moment ging een groot deel van de flora uit China, Mantsjoerije, Korea en Japan voor de wereld open. En in de negentiende eeuw brachten zijdehandelaren exemplaren mee om cadeau te doen aan hun klanten of om ze op hun landgoed te planten.

Jean Houzeau breidde zijn collectie en zijn kennis van bamboes steeds verder uit en werd ook redacteur van een periodiek tijdschrift met de naam 'Le Bambou', dat tussen 1906 en 1908 verscheen en kon bogen op een netwerk van vierhonderd correspondenten over de hele wereld. Dankzij zijn wetenschappelijke aanpak stond hij aan de wieg van de systematische studie van winterharde bamboes. Zijn hele leven lang verspreidde hij in Europa en later in Afrika gratis talrijke winterharde en tropische bamboetaxa, met het oog op landbouwkundig gebruik: Phyllostachys violacens, aurea (in volle bloei in 1922!), flexuosa of henonis (die van 1904 tot 1906 bloeide), maar ook Fargesia nitida. Zo werden deze bamboes in heel Europa verspreid en in de parken en particuliere of openbare tuinen van die tijd aangeplant.

De bamboe in onze tuinen

Bamboes worden overal ter wereld in tuinen gekweekt, in potten en in de volle grond. Met hun sierlijke blad, dat bij het minste zuchtje wind ritselt, en hun stevige halmen geven ze de tuin een onmiskenbaar exotisch accent en zorgen ze zelfs in de winter voor structuur. Op basis van hun groeiwijze onderscheiden we woekerende soorten, zoals Phyllostachys, die zich via hun wortelstokken razendsnel vermenigvuldigen en daardoor invasief kunnen worden, en niet-woekerende, zogeheten polvormende bamboes, zoals Fargesia, die in een compacte pol groeien en zich niet sterk uitbreiden.

De hoogte varieert per soort. Je deelt bamboes in drie hoogtecategorieën in: dwergbamboes van 20 cm tot 1,50 m hoog, kleine en middelgrote bamboes van 1,50 m tot 10 m en reuzenbamboes van 10 m en hoger. Je kunt er snel wintergroene hagen mee creëren. In combinatie met bijvoorbeeld grassen dragen ze bij aan een zenachtige, sierlijke sfeer die het hele jaar aantrekkelijk blijft.

Prachtige planten voor de biodiversiteit

De bamboe maakt integraal deel uit van de Aziatische culturen, waar hij op allerlei manieren wordt gebruikt. Maar bamboe is ook een essentieel onderdeel van bepaalde ecosystemen: hij biedt zowel beschutting als voedsel aan de reuzenpanda, de kleine panda, de berggorilla, de Balébergmeerkat (een apensoort die alleen in Ethiopië voorkomt) en de grote bamboemaki, die allemaal van deze plant afhankelijk zijn.

Door zijn snelle groei en sterke wortelstelsel is bamboe een krachtig middel om bodems te beschermen en wereldwijd woestijnvorming tegen te gaan. Uit schattingen blijkt dat één bamboeplant tot 6 kubieke meter bodem kan binden. Bovendien laat het merendeel van de bamboesoorten het hele jaar door een deel van zijn wintergroene blad vallen, waardoor de bodem gezonder wordt. Naast zijn sierwaarde en culinaire toepassingen is bamboe ook een voederplant die bij fytoremediatie kan worden gebruikt.

Er bestaat een Internationale Organisatie voor Bamboe en Rotan (INBAR), die als waarnemer deelneemt aan de Algemene Vergadering van de Verenigde Naties en duurzame ontwikkeling bevordert door het gebruik van bamboe en rotan. Koolstofopslag, een sterke grondstof die veel sneller groeit dan hout en onder andere kan worden gebruikt voor de bouw van betaalbare, stevige en flexibele woningen die bestand zijn tegen rampen, brandbare biomassa voor koken en verwarming... het is een plant met talrijke troeven in de strijd tegen klimaatverandering!

Meer informatie

• Ontdek al onze bamboesoorten
• Lees voor alles wat je moet weten onze uitgebreide informatie over bamboes: planten, snoeien en onderhouden
• Gwenaëlle vertelt over haar liefde voor of afkeer van bamboes in Ik hou van bamboes / ik hou niet van bamboes!