Limoen - Citrus aurantifolia

De Limoenboom of Limoen, in het Latijn Citrus aurantiifolia, is een middelsterke citrusplant met een sierlijke, bossige struik die in het voorjaar zeer rijk bloeit. De kleine, stervormige, wite bloemen hebben een aangename geur en worden gevolgd door min of meer ronde vruchtjes met een gladde, dunne schil. Deze schil is zeer geurig wanneer de vrucht nog donkergroen is. Het vruchtvlees van deze citrus is erg sappig, bijzonder zuur maar zeer aromatisch. Deze soort, de minst winterharde van alle citrusplanten, heeft uitgesproken tropische eisen: hij gaat dood bij temperaturen onder -3°C en heeft het hele jaar door warmte nodig om goed te dragen. Je kunt hem kweken in een grote kuip om 's winters in een licht verwarmde kas te overwinteren, of in de vollegrond in onze warme streken die gespaard blijven van vorst.

De Citrus aurantifolia staat ook bekend onder de veelzeggende namen Zure limoen, Citroen van het land, Galcitroen, Mexicaanse limoen of Antilliaanse limoenboom, afhankelijk van de regio. Het is een stekelige struik uit de familie Rutaceae, met een eerder opgaande, bossige groeiwijze. De herkomst ligt waarschijnlijk in Zuidoost-Azië, meer specifiek Maleisië en de Filipijnen, maar de exacte oorsprong is wat onduidelijk. Recente studies wijzen op een hybride herkomst tussen de Citrus medica (de sukadecitroen) en de C. micrantha (een kleine wilde limoen uit de Filipijnen).

Deze kleine boom bereikt een hoogte van 3,50 meter en spreidt zich uit over ongeveer 2,50 meter. De twijgen zijn kort en dragen zeer veel korte, scherpe doorns. Omdat hij weinig winterhard is, kan hij alleen in de vollegrond worden geplant op een smalle strook langs de Middellandse Zeekust. Op andere plaatsen wordt hij in een pot gekweekt en binnengehaald bij de eerste kou. De limoenboom wordt vooral voor zijn vruchten geteeld. Hij bloeit rijkelijk in maart-april, en daarna nog sporadisch tot in het najaar in een mediterraan klimaat. Hij produceert kleine, wite bloemen, licht geel getint in het hart, met een zoete, verleidelijke neroligeur die kenmerkend is voor Citrus. Deze maken plaats voor ovale tot ronde vruchten, die doen denken aan gele citroenen, met een diameter van 3 tot 5 cm. Hun zeer dunne, gladde schil is eerst donkergroen van kleur en wordt later geelgroen. Het vruchtvlees, groenachtig wit en doorschijnend, is zowel zeer sappig als zeer zuur en bevat enkele pitjes. De vruchten worden geoogst wanneer ze nog groen zijn, op het moment dat hun concentratie etherische oliën het hoogst is. De altijdgroene, aromatische bladeren van deze citrusplant zijn ovaal, leerachtig, klein en hebben een intense groene kleur.

De vruchten maken deel uit van de culinaire tradities van verschillende landen in Zuidoost-Azië, maar ook van het eiland Réunion en de Antillen. Het gebruik is bijna net zo uitgebreid als dat van de gele citroen, in de keuken, in zowel hartige als zoete gerechten. Het sap wordt gebruikt in verfrissende dranken of cocktails, waaraan het een vleugje zuurte en een uniek aroma toevoegt. De schil wordt soms gebruikt om gebak te parfumeren. Met een beetje chilipeper erbij begeleidt limoen heel vaak de gerechten van Réunion en de Antilliaanse ti-punch. Naast zijn culinaire belang is de Limoenboom ook een medicinale plant waarvan de therapeutische eigenschappen, die al eeuwenlang in de traditionele geneeskunde worden gebruikt, nu uitgebreid wetenschappelijk worden bestudeerd. De limoen is minder rijk dan de citroen aan ascorbinezuur (vitamine C), evenals aan vitamine A en B. Omdat hij gemakkelijk te bewaren is, werd deze citrus vroeger meegenomen op zeilschepen als een goede bron van vitamines om scheurbuik te bestrijden.

Zoals alle Citrus bevat de Limoenboom in zijn bladeren, bloemen en vruchten oliekliertjes die vaak met het blote oog zichtbaar zijn. Hieruit wordt door distillatie (bloem en blad) of door druk (schil) etherische olie gewonnen met herstellende, licht kalmerende eigenschappen die helpen de vitale energieën te centreren. Stimulerend van aard staat de etherische olie bekend om het bevorderen van de bloedcirculatie. De geur van de etherische olie wordt omschreven als fris, citroenachtig, zurig, met licht zoete en bittere tonen.

De meeste citrusplanten gedijen goed in de vollegrond in de mediterrane kustgebieden, waar ze het hele jaar door de nodige warmte vinden. Maar om goed te dragen, mogen ze geen gebrek hebben aan water of voeding. De weinig winterharde Citrus aurantiifolia begint al last te krijgen van de kou vanaf 0°C. Het is een zelfbestuivende struik, wat betekent dat één exemplaar voldoende is voor een volledige bestuiving en een goede vruchtzetting.