Abutilon vitifolium - Chinese lantaarn

De Abutilon vitifolium is een prachtige struik voor een mild en vochtig klimaat, met een zeer exotisch uiterlijk. Deze middelgrote struik heeft een opgaande groeiwijze en draagt fluweelzachte, grijsgroene bladeren die aan die van een wijnstok doen denken, vandaar de soortnaam. De plant produceert een schitterende voorjaarsbloei die soms tot in de zomer doorloopt, in de vorm van grote, enkele bloemen met vijf bloemblaadjes in een prachtig Chinees blauw. Deze snelgroeiende struik heeft een korte levensduur, maar is goed aangepast aan milde, oceanische klimaten, zoals in beschutte delen van Nederland, omdat hij veel vocht nodig heeft en gevoelig is voor vorst vanaf ongeveer -7°C.

De Abutilon behoort tot de familie van de Malvaceae, vertegenwoordigd door meer dan 4200 soorten verspreid over de meeste klimaten ter wereld, behalve de zeer koude. Het is een economisch belangrijke familie, met onder andere katoen en cacaoboom, en ook op siergebied, met geslachten die zo wijdverspreid zijn als de Hibiscus of de Lavatera's. Het geslacht Abutilon telt ongeveer 150 soorten, vooral voorkomend in warme klimaten (voornamelijk Zuid-Amerika). Het zijn vaak groenblijvende soorten, met bloemen in lantaarnvorm of met open bloemkronen die lijken op die van Hibiscus. Een kleine groep met bladverliezend loof komt uit de koele streken van Chili en wordt door sommige botanici ingedeeld in het geslacht Corynabutilon.
Dit is het geval bij de Abutilon vitifolium, een van de meest winterharde van het geslacht, en dus afkomstig uit Chili. Hij werd voor het eerst in Europa gekweekt in Dublin (Ierland), uit zaden die uit Chili waren meegenomen door een zekere kapitein Cottingham, een gepassioneerde tuinier. Deze struik stelt nogal wat eisen aan vocht en vreest vorst onder de -7°C tot -8°C; zonder twijfel voelde deze historische plant zich thuis in het milde, regenachtige zeeklimaat van Dublin... Onder die omstandigheden toont hij een snelle groei: in anderhalf jaar kan een zaailing wel 3 meter hoog worden! De volwassen struik bereikt een hoogte van 3 tot 4 meter en een breedte van 2,50 meter, met een vrij opgaande groeiwijze, gestructureerd rond enkele hoofdstengels die bijna verticaal omhoog gaan. Ze bestaan uit zacht hout en de jonge scheuten zijn bedekt met een wit dons. Ze tooien zich met afwisselende, langgesteelde bladeren, ingesneden in drie tot vijf lobben, zoals de bladeren van sommige esdoorns of wijnstokken (Vitis in het Latijn). Hartvormig aan de basis, varieert hun grootte sterk afhankelijk van de groeikracht en leeftijd van de plant. Ze zijn over het algemeen tussen de 10 en 15 cm lang en driekwart zo breed. Bovendien eindigt elke lob in een langwerpige punt en is grof en onregelmatig getand. Beide zijden van het blad (vooral de onderkant) zijn bedekt met grijzige haren.
Vanaf april, en tot in juni, soms zelfs later in de zomer, komen er grote bloemen van 7 tot 8 cm diameter tot bloei aan de struik. Ze staan meestal met drie of vier bij elkaar, gedragen door een dunne, wollige stengel van ongeveer tien centimeter die uit de bladoksel ontspringt. Gevormd door vijf ronde bloemblaadjes, opent de bloemkroon wijd in een afgeplatte schaal. De kleur varieert van bleekblauw tot een wat mauve blauw; sommige zaailingen kunnen zelfs witte bloemen geven. Gecombineerd met de grote, gelobde bladeren geven ze deze Abutilon een zeer exotisch aanzien.

De Abutilon vitifolium groeit snel onder goede omstandigheden maar heeft een korte levensduur, maar zaait zich gemakkelijk zelf uit, wat het mogelijk maakt de oorspronkelijke plant te vervangen. Hij is perfect voor de milde en vochtige zones in beschutte tuinen in Nederland om snel een exotische sfeer te creëren. Plant hem samen met andere karakteristieke planten zoals de Hoheria sexstylosa 'Snow White', een andere struik voor een mild en vochtig klimaat, met een uitbundige, lichtgeurende witte zomerbloei. De Crinodendron hookerianum, of Lantaarnboom, een andere Chileense struik, is ook een goede metgezel, waarvan de originele, rode klokjesbloemen van mei tot september bloeien. Op de voorgrond van deze hoge struiken kunt u enkele struikvormige fuchsia's plaatsen, met hun sierlijke hangende bloemen, en Coprosma's met hun gekleurde en glanzende bladeren.