Cuphea llavea Torpedo

De Cuphea llavea 'Torpedo' wordt in het Engels ook wel "bat-faced cuphea" genoemd, oftewel "vleermuiskopje", wat verwijst naar de vorm van zijn opmerkelijke bloemen. De halfheester is vorstgevoelig en wordt buiten het Middellandse Zeegebied als eenjarige plant geteeld. Hij produceert rode, buisvormige bloemen van 4 cm lang die eindigen in een paars 'gezichtje' dat op dat van een vleermuis lijkt, benadrukt door de felrode "oren", op een plant die van nature een klein, heuvelachtig vormpje aanneemt. Hij bloeit vanaf het late voorjaar tot aan de eerste vorst. Omdat hij goed tegen hitte kan, is het een makkelijke plant om in de volle zon te kweken en geeft hij rijkelijk bloemen, mits hij regelmatig water krijgt.

Het geslacht Cuphea, dat meer dan 250 soorten telt, behoort tot de familie Lythraceae. De Cuphea llavea is een vorstgevoelige halfheester met brede, groenblijvende bladeren, een snelle groei en is afkomstig uit Mexico. Hij wordt verkocht als eenjarige plant of kamerplant in koelere klimaten, soms onder het synoniem C. blepharophylla. Het is een kortlevende plant, maar zaait zich gemakkelijk uit in warme klimaten en kan zelfs invasief worden. Een bijzonderheid is dat hij zich vrij gemakkelijk laat afleggen wanneer takken de grond raken.

De Cuphea llavea 'Torpedo' is een cultivar die dicht bij de soort staat, maar met grotere bloemen. Deze halfheester vormt een dichte, sterk vertakte pol van 30 tot 40 cm hoog en even breed, of zelfs iets meer, omdat hij de neiging heeft om in de loop der tijd uit te spreiden. Hij draagt kleine, groenblijvende bladeren, elliptisch, langwerpig en smal, 2 tot 3 cm lang, met een donkergroene kleur. De dunne takken zijn eerst rechtopstaand en later licht gebogen, sterk vertakt, waarbij de zijscheuten vaak in hetzelfde vlak gericht zijn. De takken groeien in alle richtingen, wat uiteindelijk een vrij evenwichtige groeiwijze geeft die geen snoei nodig heeft. De bloei begint in het late voorjaar, vanaf mei, en gaat door tot de vorst, waarbij trossen met talrijke bloemen in de bladoksels worden geproduceerd. Elke bloem heeft een harige, paarse kelk met twee rode bloembladen die aan de top omhoog wijzen en de "oren" van het "vleermuiskopje" vormen. De vier andere bloembladen zijn bij de soort slechts kleine, stekelige restjes, maar bij sommige cultivars zijn ze volledig ontwikkeld. De bloemen trekken bijen en vlinders aan.

Cupheas zijn de kampioenen van de lange bloei en deze cultivar doet daar eer aan. Hij kan alleen in de vollegrond worden gekweekt op zeer beschutte, zonnige plekken in Nederland, waar hij zowel de warmte vindt die hij zoekt als winters die mild genoeg zijn om geen schade op te lopen. Bestand tegen lichte vorst, ongeveer -3 °C tot -5 °C, kan het blad bij uitzonderlijk koude winters wat invriezen. In dat geval zorgt een lage snoei in het voorjaar er meestal voor dat de plant nieuwe scheuten maakt. Zelfs op deze gunstige plekken moet je hem de beste omstandigheden geven om de winter te doorstaan: een zonnige standplaats, goed gedraineerde grond die niet kalkhoudend is, en een beschutte plek tegen koude wind. Regelmatig water geven is nodig tijdens de bloeiperiode (het is een plant van tropische oorsprong, niet mediterraan...). Overal elders moet hij in een pot worden geplant, zodat hij 's winters naar binnen kan, in een vorstvrije veranda of een lichte kamer.

De Cuphea llavea 'Torpedo' is een uitstekende borderplant voor beschutte tuinen en terrassen. Zet hem aan de voet van een pol Strelitzia reginae, de paradijsvogelbloem, om een sterk contrast te creëren tussen zijn grote bladeren en bloemen en de miniatuurvormen van de Cuphea. Denk ook aan agapanthus, die vergelijkbare groeiomstandigheden nodig heeft. Als jouw klimaat te koud is om hem in de tuin te planten, kies dan voor een mooie sierpot. Om de hele zomer een exotisch, bloeiend tafereel te creëren, combineer je je Cuphea met een Cassia floribunda, waarvan de prachtige gele bloemen in dezelfde periode bloeien.

De Cuphea llavea 'Torpedo' kan binnen worden gekweekt op een zeer lichte plek, bij een temperatuur rond de 15–24 °C, met matig water geven en een goed gedraineerd substraat; hij kan het mooie seizoen buiten doorbrengen in de volle zon (of lichte schaduw), bij temperaturen boven 10 °C, en moet naar binnen worden gehaald voordat de nachttemperaturen de 5 °C naderen.