Empetrum nigrum - Kraaihei

De Empetrum nigrum, ook wel zwarte crowberry genoemd, is een weinig bekende, wintergroene halfheester van noordelijke en bergachtige herkomst. Deze neef van de heide produceert in de zomer kleine roze bloemetjes, gevolgd door op de vrouwelijke planten zwarte, eetbare bessen die op bosbessen lijken en in september geoogst kunnen worden. Voor een succesvolle teelt van deze bodembedekkende plant geef je hem een zonnige standplaats, een lichte, niet te droge, liever vochtige tot natte bodem. In de tuin komt hij goed tot zijn recht bij waterpartijen, in borders of vochtige rotstuinen, bij voorkeur in zure grond. Voor vruchtvorming is het nodig om minstens één mannelijke en één vrouwelijke plant te plaatsen.

De Empetrum nigrum behoort tot de familie van de heideachtigen (Ericaceae). Hij is oorspronkelijk afkomstig uit Noord- en Midden-Europa, Siberië, Japan en het noorden van het Amerikaanse continent. In het wild groeit deze soort in veenmoerassen en draslanden, in laagland onder de koudste klimaten, en vindt hij zijn toevlucht in hoge bergmassieven elders. In Nederland en België komt hij van nature voor op vochtige, zure heidevelden en in hoogveengebieden.

Het is een halfheester met een vrij langzame groei en een uitgespreide, bodembedekkende groeiwijze als een breed kussen. Volwassen wordt hij niet hoger dan 25-30 cm en bereikt hij een diameter van ongeveer 50 cm. De vegetatie bestaat uit roodachtige, liggende stengels die bij contact met de grond kunnen wortelen en aan hun uiteinden oprichten. De stengels zijn dicht bedekt met zeer smalle, leerachtige blaadjes: ze zijn lijnvormig, opgerold en meten 4 tot 6 mm lang en 1 tot 2 mm breed. Hun kleur is donkergroen. De bloei, die vrij onopvallend is, vindt plaats in de zomer, meestal in juni-juli. De heel kleine bloempjes van 1 tot 2 mm in diameter met 6 bloemdekbladen zijn roze tot roodpaars van kleur. Deze plant is tweehuizig, er zijn mannelijke en vrouwelijke exemplaren. Alleen de laatste dragen vruchten die in september rijpen. Deze mooie bessen zijn vlezig, zoet en smakelijk: in IJsland worden ze veel gebruikt voor heerlijke jam en om heerlijke taarten te garneren.

De zwarte crowberry behoort tot die bescheiden heesters die in het juiste klimaat en op de juiste bodem zeer weinig onderhoud vragen, maar wel een oogst leveren van klein fruit dat even smakelijk als vitaminerijk is, en waardevol om jong en oud te helpen de winter beter door te komen. Het is niet moeilijk om er een plekje voor te vinden in de tuin en hij is nuttig om de bodem te bedekken op lastige, veenachtige of drassige plekken. Je kunt bijvoorbeeld meerdere planten langs een pad zetten, of enkele exemplaren verspreid in een rotstuin plaatsen. Het is een uitstekende metgezel voor heide die voor kleur zorgt, maar ook voor andere kleine halfheesters zoals steenbreek of zonneroosjes, op goed doorlatende grond.