Melaleuca gibbosa - Theeboom

De Melaleuca gibbosa, ook wel Cajeputboom genoemd, is misschien beter bekend onder de naam Niaouli, een aanduiding die alle struiken uit het geslacht Melaleuca omvat. Dit is een kleine Australische struik die zeer meegaand is, winterhard tot minstens -7°C en zowel af en toe droge, arme grond als vochtige tot doorweekte grond verdraagt. Hij vormt een bundel gebogen stengels, bedekt met klein, aromatisch heideachtig loof, waarop van het voorjaar tot in het najaar (en soms het hele jaar door, afhankelijk van de regio) een overvloed aan mauve bloemen opengaat die op kleine borsteltjes lijken. Zijn teelt in de vollegrond is voorbehouden aan milde, oceanische of mediterrane klimaten. Maar hij doet het uitstekend in potten, die in alle andere gebieden vorstvrij overwinterd kunnen worden.

Oorspronkelijk afkomstig van de zuidkust van Australië en Tasmanië, komt de Melaleuca gibbosa voor in winderige, moerassige heidegebieden tot op 1500 meter hoogte. De naam van het geslacht Melaleuca is afgeleid van het Grieks en betekent zwart en wit, wat verwijst naar zijn donkere bast aan de stam en witte bast aan de takken. Zijn soortnaam, gibbosa, wat "gebocheld" betekent, verwijst naar het knobbelige uiterlijk van zijn twijgen die bedekt zijn met vruchten die in de bast verzonken zitten. Hij behoort tot de mirtefamilie (Myrtaceae), net als zijn Australische neven de Leptospermum en de Eucalyptus, en zijn mediterrane familieleden de Myrtus (mirte).

In de natuur groeit hij in gebieden met een mild, oceanisch klimaat, maar ook op plaatsen die af en toe droog zijn, meestal op arme, uitgeloogde, vrij zure grond, maar bovenop een kalkhoudende ondergrond. Hij vormt een kleine, dichte, vertakte struik van ongeveer 1 meter hoog en 1,20 meter breed, met een vrij snelle groei. Deze struik met overhangende takken draagt kleine, aromatische bladeren die bij wrijven geuren. Ze staan verspreid, zijn ovaal tot omgekeerd eivormig, tegenoverstaand gerangschikt, waarbij elk paar bladeren haaks op het volgende paar staat. Hun kleur varieert van blauwachtig groen tot grijsgroen. De licht geurende, bijenvriendelijke en nectarrijke bloemen verschijnen op verschillende momenten van het jaar, omdat deze plant zich aanpast aan het klimaat en de grond waarin hij staat. In Bretagne bijvoorbeeld bloeit hij bijna het hele jaar. In een mediterraan klimaat verschuift de bloei naar het voorjaar en het najaar. De bloemen bestaan uit lange mauve meeldraden, die wit worden als ze verwelken. Ze zijn gegroepeerd in aren van 4 tot 10, die de vorm hebben van kleine borsteltjes aan het uiteinde van de twijgen. Ze produceren houtige zaaddozen, verzonken in de bast, die zaden bevatten die één tot twee jaar nodig hebben om te rijpen. Deze struik kan licht worden gesnoeid na de bloei, van mei tot juli.

De Cajeputboom past zich aan bijna alle grondsoorten aan, zelfs kalkhoudende, doorweekte of droge grond in de zomer. Hij is bestand tegen vorst tot ongeveer -8°C, maar de bovengrondse delen kunnen al vanaf -5°C beschadigd raken. Zoek een beschutte plek voor hem, in de volle zon maar niet op een te hete standplaats. Hij verdraagt zeewind goed, wat hem een zeer mooie struik maakt voor een gemengde haag (van bescheiden formaat) in kusttuinen. Hij wordt gekweekt en gebruikt zoals de Callistemon (flessenborstel): je kunt hem solitair of in een border planten, gecombineerd met Grevillea, Leptospermum en Callistemon. Hij kan ook worden gebruikt voor een wintergroene haag samen met mirtes (Myrtus), wintergroene Ceanothus, grote cistusrozen (Cistus laurifolius, Cistus (x) aguilari), feijoa's, oleanders en lavendel... In een gebied met zeer koude winters kan de plant in pot worden gekweekt en vorstvrij worden overwinterd.