Melaleuca squamea - Theeboom

De Melaleuca squamea, ook wel Schubachtige Cajeput genoemd, is een struik uit de kust- en moerasheide van Australië en Tasmanië die zich bijzonder goed thuisvoelt op beschutte, zonnige plekken in Nederland, waar de winters zacht zijn en de zomers niet te droog. Net als de callistemon (flessenborstel) is hij op dezelfde manier te kweken en produceert hij in het voorjaar bijzondere bloemen die op kleine borsteltjes lijken, in een mooie roze tot lila kleur, sierlijk bestoven met bleekgeel stuifmeel, verspreid tussen zijn kleine, zilvergrijze, donzige blaadjes. Decoratief in heesterborders, vormt deze Melaleuca ook een originele kuipplant voor vorstvrije overwintering in koudere streken.

De Melaleuca squamea is een zuidelijke plant met beperkte winterhardheid, tot ongeveer -7°C. De naam van het geslacht Melaleuca is afgeleid van het Grieks en betekent zwart en wit, wat verwijst naar de donkere bast op de stam en de witte bast op de takken. De soortnaam, squamea, betekent "schubachtig" en verwijst naar het perkamentachtige uiterlijk van zijn twijgen. Hij behoort tot de mirtefamilie (Myrtaceae), net als zijn Australische neven de Leptospermum, Callistemon en Eucalyptus, en zijn mediterrane familieleden de Myrtus (mirte).

Deze cajeput, met een vrij snelle groei, vormt in ons klimaat een kleine, opgaande struik van ongeveer 1,50 m hoog en 1 m breed. Deze struik met overhangende takken draagt kleine, behaarde, aromatische blaadjes die bij kneuzing geuren. Ze zijn afwisselend geplaatst, lancetvormig, 5 tot 12 mm lang en 2 tot 5 mm breed, en staan in tegenovergestelde paren. Hun kleur varieert van blauwgroen tot grijsgroen. De lichtgeurende bloeiwijzen, die aantrekkelijk zijn voor bijen en vlinders, verschijnen tussen februari en april. De bloemen bestaan uit lange roze meeldraden, die lila worden en daarna zeer bleek bij het verwelken. Ze zijn gegroepeerd in aren die de vorm hebben van kleine borsteltjes van 2 cm. Ze produceren houtige capsules, ingebed in de bast, die zaden bevatten die één tot twee jaar nodig hebben om te rijpen. Deze struik kan na de bloei licht worden gesnoeid om vertakking te stimuleren.

De Schubachtige Cajeput past zich aan vele omstandigheden aan, mits de bodem waarin hij staat goed gedraineerd en vochtig is tijdens de hele groeiperiode. Hij verdraagt zeewind goed, wat hem tot een zeer mooie struik maakt voor tuinen aan de kust. Hij wordt gekweekt en gebruikt zoals de Callistemon (flessenborstel): je kunt hem solitair of in een border planten, gecombineerd met Grevillea, Leptospermum... Hij kan ook worden gebruikt voor een lage, wintergroene haag samen met Mirte, wintergroene Ceanothus, grote Cistussoorten (Cistus laurifolius, Cistus (x) aguilari), Feijoa, Plumbago en andere Acacia's... In een streek met zeer koude winters kan de plant in een pot worden gekweekt om het terras gedurende het mooie seizoen te sieren.