Populus alba - Witte abeel

De Populus alba, ook wel witte abeel, zilverpopulier of esdoornbladige populier genoemd, is een snelgroeiende boom van middelgrote tot grote omvang met een min of meer kegelvormige groeiwijze. Zijn grijs-witte stam is niet oninteressant, maar het zijn zijn bladeren, waarvan de onderkant echt wit is, die hem zijn naam geven. Zeer winterhard en ook bestand tegen hitte. Hij houdt van vocht en de nabijheid van water, maar is eenmaal goed geworteld ook redelijk droogtetolerant. Een interessante boom voor op de achtergrond van een border of in een laan in grote ruimtes.

De witte abeel behoort tot de familie van de wilgenfamilie (Salicaceae), waarvan de twee bekendste geslachten de wilgen en de populieren zijn, maar die ook enkele minder bekende sierlijke leden telt zoals de Idesia of de Azara.
Hij is oorspronkelijk afkomstig uit Centraal- en Zuid-Europa, Centraal- en West-Azië. Deze soort komt voor in bijna heel Frankrijk, inclusief Corsica, evenals in Noord-Afrika en in de koude klimaten van Centraal-Europa, wat zijn grote klimaatadaptatie aantoont. Het is een boom die van de zon houdt, de voorkeur geeft aan neutrale tot alkalische grond en groeit op lage hoogte (minder dan 900 m). Hij vestigt zich bij voorkeur op vochtige plaatsen, zoals rivieroevers, maar verdraagt relatief droge grond beter dan andere soorten van het geslacht. In de natuur bereikt hij een hoogte van 20 tot 30 m, met een opgaande tot kegelvormige groeiwijze, maar kan ook wat meer uitgespreid zijn met een ronde kroon.

Deze botanische soort heeft zich verspreid in parken en tuinen vanwege een aantal sterke punten. Zijn tolerantie voor verschillende grondsoorten en klimaten maakt het een makkelijke plant om te leven, zelfs aan de kust omdat hij goed tegen zeewind bestand is. Op sierlijk gebied overtuigt hij met zijn bladverliezende loof, donkergroen aan de bovenkant en bedekt met een wit dons aan de onderkant, wat zijn vegetatieve massa een zilverachtige tint geeft wanneer de wind de bladeren alle kanten op laat draaien. De middelgrote bladeren (6 tot 12 cm) staan verspreid en zijn meestal ingesneden in 3 tot 5 lobben, maar vertonen een zeer uitgesproken polymorfisme: sommige kunnen bijna ovaal zijn. Als tweehuizige plant zijn de individuen ofwel vrouwelijk, ofwel mannelijk. In maart-april verschijnt de bloei, in de vorm van grote, harige katjes, wit-grijs bij vrouwelijke exemplaren (die later vruchten produceren in aren van 6 tot 10 cm lang), en rood bij de mannelijke.
De stam heeft een lichte, wit-grijze kleur, relatief esthetisch, die bij het ouder worden merkwaardige ruitvormige lenticellen op het oppervlak van de schors vertoont. Met een snelle groei, vooral in de eerste jaren, kan hij 25 tot 30 m hoog en 12 tot 15 m breed worden. Uitgerust met een krachtig en oppervlakkig wortelstelsel, kan hij worteluitlopers vormen. Plant hem niet te dicht bij een woning (houd een veilige afstand van 15 tot 20 m aan) en hij zal dus beter tot zijn recht komen in een grote tuin. Hij kan meerdere eeuwen oud worden en ontwikkelt soms meerdere stammen. Deze boom is zeer winterhard (-30°C en lager).

Vanwege zijn afmetingen en zijn neiging tot worteluitlopers is de Populus alba bestemd voor grote ruimtes, waar hij solitair geplant kan worden, in grote haagen of aan de rand van een vijver. Zijn zilverachtige loof kan dan in het water weerspiegeld worden en een romantische scène creëren. Onder deze vochtige omstandigheden kan hij vergezeld worden door de Alnus glutinosa 'Imperialis', een compacte els met verrassend fijn en ingesneden blad zoals dat van een varen. Op de voorgrond zal een plant van Gunnera manicata, of reuzenrabarber, voor verrassing zorgen met zijn gigantische bladeren. Deze vaste plant is matig winterhard en verdraagt klimaten zoals dat van Angers, mits een winterbescherming van de wortelstok.