Alnus glutinosa Imperialis - Zwarte els

De Alnus glutinosa 'Imperialis', ook wel Els of Zwarte els genoemd, onderscheidt zich van onze inheemse Europese els door een prachtig blad dat diep is ingesneden in smalle, puntige lobben, wat doet denken aan varens. De bruine twijgen tooien zich al in maart met talrijke geelgroene tot bruine, hangende katjes, die zeer decoratief zijn. Geschikt voor middelgrote tuinen, is deze kleine boom met zijn zeer elegante, piramidale groeiwijze ook goed bestand tegen ziekten en plagen. Hij gedijt uitstekend in drassige en arme bodems, waar hij soms de enige is die kan groeien.

In een streng klimaat en op arme, moerassige en zuurstofarme grond is de Zwarte els met zijn onvergankelijk en licht hout de onbetwiste heerser. Deze bladverliezende boom uit de berkenfamilie is zeer wijdverspreid in de inheemse flora van Europa, tot in Scandinavië. Het is een van de weinige boomsoorten die kan groeien van Noord-Frankrijk tot aan de Middellandse Zee, altijd in de buurt van water. Hij wordt soms ook wel 'verne' genoemd. De variëteit 'Imperialis', waarvan hij afstamt, onderscheidt zich vooral door een zeer fijn ingesneden blad. Het is een kleine boom met een luchtige, piramidale vorm, die op volwassen leeftijd een hoogte van 8 tot 10 meter bereikt bij een breedte van ongeveer 3 meter. De groei is vrij langzaam. Het blad is licht- en heldergroen van kleur, aan de onderkant nog lichter, en een beetje kleverig aanvoelend, vooral bij jonge bladeren. De knoppen zijn paars van kleur en ook kleverig, met name in de winter. De voorjaarsbloeiwijze is een soort klein kegeltje van 2 cm lang, een strobilus genaamd, die minuscule gevleugelde vruchtjes bevat die door de wind worden verspreid. 'Imperialis' lijkt minder gevoelig voor de elzensterfte dan de soort zelf. Deze boom behoudt lang zijn blad.

Als pioniersboom, die van water houdt ongeacht de bron, is de Zwarte els perfect als solitair, als laanboom, in een bosje of om oevers te verstevigen langs beekjes, natuurlijke vijvers of in drassige, zure bodems van vochtige bosranden. Het is verstandig hem op afstand van funderingen en gebouwen te planten, omdat zijn extreem uitgebreide wortelstelsel (tot 4 meter diep) drinkwaterleidingen kan verstoppen. Combineer hem bijvoorbeeld met Nyssa sylvatica of de Moerascipres (Taxodium distichum), die ongeveer dezelfde groeiomstandigheden vereisen. Aan zijn voet kun je ook twee varensoorten planten, zoals Onoclea sensibilis (op neutrale tot zure, vochtige grond, in de zon of halfschaduw) en de Moerasvaren (Thelypteris palustris). Een elegante kleine boom met het aanzien van een reuzenvaren, ideaal voor oever- of moerasbeplantingen, in lichte schaduw of in de zon.

De Zwarte els is ook een nuttige boom, die in de bosbouw wordt gebruikt om de bodem voor te bereiden en te verbeteren voordat er populieren worden geplant. Beschouwd als een groenbemester door bosbouwers, zuivert en verrijkt hij de grond waarin hij staat, omdat zijn wortels stikstof uit de lucht omzetten in plantaardige eiwitten. Zijn hout, dat bijna onvergankelijk is in water, werd vroeger gebruikt voor ondergrondse waterleidingen en goten. Een groot deel van de stad Venetië zou zijn gebouwd op palen van elzenhout.