Azalea mollis Hortulanus H Witte - Bladverliezende azalea

De Rhododendron (Mollis Group) ‘Hortulanus H. Witte’, vaak verkocht onder de naam Chinese Azalea ‘Hortulanus H. Witte’, biedt in het voorjaar prachtige oranjegele trompetbloemen met een delicate geur, vóór of tegelijk met het verschijnen van het blad. Het is een betrouwbare keuze voor halfbeschaduwde plekken in de tuin, heidetuinen en teelt in een grote kuip. Zijn bladverliezende loof krijgt warme rode tinten in het najaar.

Behorend tot de familie van de Ericaceae, maakt dit cultivar deel uit van de Azalea mollis die voortkomen uit oude Europese kruisingen. De gebruikelijke synoniemen zijn Azalea mollis ‘Hortulanus H. Witte’ en Rhododendron ‘Hortulanus H. Witte’ (Mollis). Hij werd verkregen door het huis Koster M. & Sons in Boskoop (Nederland) in 1892. Zijn ouders zijn de Rhododendron molle subsp. molle en de R. molle subsp. japonicum. De naam « Hortulanus » betekent « hoofdtuinman »; het is zeer waarschijnlijk een eerbetoon aan Heinrich (H.) Witte, hortulanus die in de 19e eeuw werkzaam was in de Hortus botanicus van Leiden.
De soort R. molle (vroeger Azalea sinensis) is afkomstig uit het oosten van China en de ondersoort japonicum uit Japan; de hybriden van deze groep vertonen een goede winterhardheid en een vroege voorjaarsbloei.

De vorm van deze struik is bossig, opgaand en later uitgespreid, met een matige groei. In de vollegrond bereikt ‘Hortulanus H. Witte’ 1,50–2 m in alle richtingen op volwassen leeftijd (ongeveer 1 m in pot na 10 jaar). De bladeren zijn ovaal tot elliptisch, bladverliezend; ze kleuren oranje en rood in de herfst. De bloemen, trechtervormig, openen zich in april-mei en zijn verenigd in korte schermen; elke bloemkroon van 5–6 cm diameter heeft een goudoranje kleur met een donkerder gevlekte keel. De bloei is licht geurend. Dit cultivar is winterhard tot -20°C.
De Mollis-lijn is kenmerkend voor de Belgisch-Nederlandse selecties uit de 19e eeuw; de Koster-vindingen hebben de Europese tuinen getekend met hun gele en oranje tinten, afkomstig van de bovengenoemde Aziatische soorten.

De bladverliezende Chinese azalea's zijn makkelijker in onderhoud dan de Japanse azalea's, die wintergroen zijn: ze zijn goed winterhard, verdragen zonnige standplaatsen en warmte beter. Het is in een koel klimaat, met duidelijke winters, geplant in een humusrijke en vruchtbare, kalkvrije bodem, dat ze het beste van zichzelf geven.
Plant de Azalea Hortulanus H. Witte in een border, plaats hem voor een grote rododendron, of aan de rand met Japanse esdoorns en Pieris. In een landklimaat, plaats hem in een lichte onderbegroeiing en geef water in droge periodes. Hij zal prachtig staan in een grote kuip op een terras op het oosten of zuidoosten. Je kunt hem combineren met de Chinese azalea's 'Demoiselles de Boutiguery Nella' of ‘Glowing Embers' om een geeloranje kleurenspel te creëren. Voeg bijvoorbeeld een dwergrhododendron ‘Percy Wiseman’ en een Pieris japonica ‘Forest Flame’ toe om het kleurenseizoen in de tuin te verlengen.