Rhododendron mollis Klondyke - Bladverliezende azalea

De Azalea Mollis 'Klondyke', meermaals bekroond, is een groeikrachtige, robuuste, rijkbloeiende en geurende Chinese Azalea die de tuin werkelijk in vuur en vlam zet met zijn lente bloei in een schitterend geel-oranje-koperen tint, en opnieuw in het najaar met zijn vlammende blad. Deze uitstekende cultivar, afkomstig van een Chinese struik die ook wel *Rhododendron molle* wordt genoemd, is in tegenstelling tot Japanse azalea's bladverliezend en perfect winterhard. Te weinig bekend en gebruikt, zijn bladverliezende azalea's oneindig sierlijke planten voor kalkvrije grond, begiftigd met vele kwaliteiten en minder veeleisend dan hun Japanse neven. Ontdek ze gerust in de tuin of in een grote pot op het terras!

De *Rhododendron molle* is een heester uit de heidefamilie (Ericaceae), oorspronkelijk uit Midden- en Oost-China, die door hybridisatie aan de basis staat van de meeste bladverliezende azaleasoorten die in tuinen worden gekweekt. 'Klondyke' is een Britse hybride cultivar, verkregen rond het einde van de jaren 1940 (1947) door Lionel de Rothschild, en ingedeeld in de groep van de Exbury Azalea's, ontwikkeld in de gelijknamige plaats in Hampshire. Hij is houder van de Award of Garden Merit, de hoogste onderscheiding van de Britse Royal Horticultural Society voor uitzonderlijke planten. De American Rhododendron Society heeft hem in 2010 eveneens bekroond.

Het is een groeikrachtige heester die zowel sierlijk als bossig is, met een vrij opgaande groeiwijze, die na ongeveer 10 jaar een hoogte van ongeveer 1,25 m bereikt bij een breedte van 1,10 m. De bloei vindt plaats van eind april tot in mei, uitbundig en gedurende een mooie periode, tegelijk met het verschijnen van de jonge bladeren in een rood-koperen tint. De grote, gerimpelde bloemen, in tinten van geel en fel oranje met koperen gloed en een roodachtige achterkant, hebben een trechtervorm met een sterk gegolfde rand. Ze zijn verzameld in eindstandige trossen van 8 tot 15 stuks. Hun geur, die kan doen denken aan die van kamperfoelie, is goed waarneembaar. Het blad, dat bladverliezend is, bestaat uit eenvoudige, ovaal-lancetvormige bladeren met een gave rand, afwisselend geplaatst op de twijgen. Hun grootte varieert van 5 tot 10 centimeter lengte, en hun donkergroene zomertint verandert in oranje en daarna in een vrij donker rood in oktober. Rhododendrons ontwikkelen een oppervlakkig wortelgestel, dat nooit aan vocht mag komen te kort, maar dat stilstaand water verafschuwt omdat dit verstikking veroorzaakt.

Chinese azalea's gedijen goed in een koel klimaat met duidelijke winters, geplant in een humusrijke en vruchtbare bodem zonder actieve kalk. Ze zijn echter toleranter dan Japanse Azalea's wat grond en klimaat betreft en verdragen de zon beter. Het zijn zeer mooie heesters voor in de border, met een heel natuurlijke groeiwijze, die twee keer per jaar zeer aantrekkelijk zijn. Ze combineren prachtig met Japanse esdoorns, die ook van uiterlijk veranderen met de seizoenen, evenals met Japanse camelia's en hun sierlijke neven met vaak geurende najaarsbloei, de hybriden van *C. sasanqua*. Je kunt ze ook kweken in een zorgvuldig gekozen grote pot, met een geschikt substraat en bij voorkeur water geven met kalkarm water. De buitengewone schoonheid van bladverliezende azalea's verdient wel wat aanpassingen, om de omstandigheden die zij prefereren na te bootsen.