Rhododendron Palestrina - Japanse azalea

De Japanse azalea of Azalea japonica 'Palestrina' is een oud ras met witte bloei dat nog steeds zeer gewaardeerd wordt om zijn opgaande groeiwijze, zijn uitstekende winterhardheid en zijn vrij uitzonderlijke voorjaarsbloei. Op deze mooie, groenblijvende struik, gekleed met lichtgroen voorjaarsloof, ontluiken in het voorjaar trossen grote, witte, trechtervormige bloemen, die sierlijk gespikkeld zijn met lindegroen in de keel. Dit bijzonder winterharde ras is in Engeland bekroond in 1969, 2002 en 2012 voor zijn sierwaarde, maar ook voor zijn prestaties in de tuin. Bied hem de omstandigheden waar hij van houdt: een halfbeschaduwde standplaats en een goed doorlatende, kalkvrije bodem die het hele jaar door vochtig blijft.

De Rhododendron obtusum wordt tegenwoordig beschouwd als een hybride van Rhododendron sataense, R. kiusinum en R. kaempferi. Het is een meestal groenblijvende struik uit de heidefamilie, de Ericaceae. Al deze planten, perfect winterhard, zijn oorspronkelijk afkomstig uit Japan, China en Korea. Hij kenmerkt zich door een verblindende voorjaarsbloei en door een blad dat in feite niet helemaal groenblijvend is. Bij deze azalea's zie je 2 soorten blad: het voorjaarsblad, dat niet erg dik en relatief breed is, en het blad dat zich aan het eind van de zomer vormt, dat leerachtiger en kleiner is. De voorjaarsbladeren vallen in het najaar af, terwijl het merendeel van de bladeren die aan het eind van de zomer worden geproduceerd de hele winter blijven zitten.

'Palestrina' is een bijzonder rijkbloeiende cultivar, verkregen in Boskoop (Nederland) in 1926. Met een gemiddelde grootte heeft de struik een bossige en opgaande groeiwijze. Hij bereikt ongeveer 1,40 m hoogte bij 80 cm breedte op volwassen leeftijd. Zijn bloei duurt ongeveer 3 weken, meestal in mei, afhankelijk van het klimaat. De grote, 6,5 cm lange trompetvormige bloemen zijn meestal stralend wit, maar soms met een heel lichtroze tint, en onveranderlijk gespikkeld met groen in het hart. Ze zijn verzameld in royale eindstandige trossen die de vegetatie bijna volledig bedekken. Het blad bestaat uit eenvoudige, ovaal-lancetvormige bladeren met een gave rand, die afwisselend op de twijgen zijn gerangschikt. Hun grootte varieert van 4 tot 5 cm lang en hun tint is een vrij licht groen met een matte afwerking. Rhododendrons ontwikkelen een oppervlakkig wortelstelsel, dat nooit aan vocht mag komen te kort, maar ze hebben een hekel aan stilstaand water dat verstikking veroorzaakt.

Japanse azalea's gedijen goed in een koel klimaat met duidelijke winters, geplant in een humusrijke en zure grond, zoals heidegrond verrijkt met compost. Onder deze omstandigheden zijn het zeer mooie, groenblijvende struiken voor in de border of als bloeiende potplant, die het hele jaar aantrekkelijk zijn. Ze combineren prachtig met heide, Pieris, Japanse esdoorns of hun verwanten, de Chinese azalea's, die met de seizoenen van kleur veranderen. Je kunt ze ook combineren met Japanse camelia's en hun sierlijke neven met vaak geurende najaarsbloei, de hybriden van C. sasanqua. Dit ras 'Palestrina', dat de tand des tijds en de modes doorstaat, zal wonderen verrichten op het terras of balkon, in een grote, zorgvuldig gekozen pot, met een geschikt substraat en gietwater zonder kalk.