Rhododendron Sappho - Grootbloemige rododendron

De Rhododendron 'Sappho' is een zeer oude hybride die nog steeds erg geliefd is vanwege zijn sterk contrasterende bloei. Even breed als hoog siert deze middelgrote struik zich met prachtige witte bloemen, versierd met een paarse vlek, die met 8 tot 10 stuks bijeen staan in zeer decoratieve, volle trossen. Het donkergroene blad laat deze schitterende bloeiwijzen extra goed uitkomen en zorgt in het voorjaar voor een betoverend decoratief plaatje. Deze Rhododendron zal elke halfbeschaduwde plek opfleuren met zijn prachtige bloei, mits hij kan groeien in een niet-kalkhoudende, frisse bodem. 

Rhododendrons behoren tot de familie van de Ericaceae (Heidefamilie), die ongeveer honderd geslachten telt, zoals de populaire heide, bosbessen of aardbeibomen. Minder bekend, maar zeker het planten waard, zijn bijvoorbeeld de Kalmia's met hun prachtige bloei, de Enkianthus met delicate klokjesbloemen of de Oxydendrum met zijn vlammende herfstkleuren. Het overgrote deel van deze planten geeft de voorkeur aan een bodem zonder kalk, met een zure tendens, en een vochtig klimaat.

Deze hybride 'Sappho' is een creatie van de beroemde Engelse kweker Anthony Waterer, naar wie ook een spirea is vernoemd. Dit oude ras, waarvan de afstamming niet bekend is, werd verkregen in de Knap Hill-kwekerijen in de tweede helft van de 19e eeuw. Na meer dan 150 jaar is hij nog steeds perfect actueel vanwege zijn verbluffende bloei, die zich over ongeveer 3 weken uitstrekt in mei-juni. De iets gekreukelde witte bloemen hebben in het midden een paarse vlek met donkerdere spikkels, versierd met een bosje van 10 gebogen meeldraden. Deze bloemen staan met 8, 10 of zelfs 12 stuks bijeen in schermen aan de uiteinden van de twijgen. Deze volle trossen komen extra goed uit tegen de donkere massa van het blad, dat bestaat uit vrij lange (ongeveer tien centimeter), elliptische, toegespitste bladeren. Dit blad is wintergroen en vormt een lichte V, waardoor regenwater goed kan wegstromen.

Deze Rhododendron groeit vrij langzaam en bereikt op volwassen leeftijd ongeveer 2 meter hoogte bij een breedte van 1,60 meter. Net als veel van zijn soortgenoten geeft hij de voorkeur aan een zure, of eventueel neutrale bodem (verrijk deze dan met tuinturf), maar vooral géén kalkhoudende grond. Een halfbeschaduwde standplaats beschermt hem tegen te felle zonnestralen en houdt een zekere luchtvochtigheid in stand die hij nodig heeft. De bodem mag in de zomer niet uitdrogen, maar moet in de winter wel goed drainerend zijn. Een mulchlaag van dennenschors is ideaal om de wortels koel te houden.

De Rhododendron 'Sappho' is een rijkbloeiende plant en perfect winterhard, tot -20°C/-25°C. Hoewel ze een halfschaduwplek prefereren, verdragen hybride Rhododendrons de ochtendzon goed, zolang deze niet brandend is en hun voet koel blijft. Je kunt deze struik solitair planten, aan de rand van grote bomen, of in een border. Zijn romantische uitstraling, dankzij het heerlijk ouderwetse charme van zijn tweekleurige bloemen, combineert perfect met pollen Hosta's met hun sierlijke blad, evenals met heide en Pieris met hun delicate klokjesbloempjes. Een mooie Japanse esdoorn 'Bloodgood' met rood blad vormt een smaakvol contrast met de donkere, volle vorm van de Rhododendron. De kleine Japanse azalea 'Gilbert Mullie' met haar charmante en delicate roze bloemen vindt haar plek voor onze Rhododendron 'Sappho', net als Skimmia's.