Washingtonia robusta - Mexicaanse waaierpalm

De Washingtonia robusta is een grote palm met een zeer slanke en statige groeiwijze, oorspronkelijk afkomstig uit het noordwesten van Mexico. Hij valt op door zijn zeer snelle groei en zijn imposante voorkomen. Zijn stam, slank en elegant, wordt bekroond door een kroon van grote, waaiervormige, bijna ronde bladeren. Hij is ook herkenbaar aan de 'rok' van dode, grijze bladeren die de bovenkant van de stam omhult. Gewaardeerd om zijn soberheid, maar niet erg winterhard, is hij vooral geschikt voor milde klimaten. Hij verdraagt zeewind en kan goed tegen zomerdroogte.

De Washingtonia robusta behoort tot de familie van de palmen (Arecaceae) en is een botanische soort die verwant is aan de Washingtonia filifera, maar heeft een iets minder hoge groeiwijze en een dikkere stam. Hij komt oorspronkelijk uit Sonora, een woestijngebied in het noorden van Mexico en Neder-Californië, waar hij van nature groeit op droge plaatsen en in canyons, waar water diep in de grond beschikbaar is. Deze palm kan een hoogte van 25 meter bereiken, met een stam van 80 cm in diameter, maar zijn bladerdek, gerangschikt in een eindkroon, zal niet meer dan 3 meter in omvang beslaan. De stam, verbreed aan de basis, lijkt eindeloos. Hij vertakt zich aan de top in de vorm van bladstelen van 1,50 meter lang, met een roodachtige basis en voorzien van stekelige, bruin-oranje tanden. Elke bladsteel draagt een groot, cirkelvormig blad van 80 cm in diameter, glanzend groen van kleur, waarvan de randen zijn verdeeld in smalle segmenten. Bij exemplaren van een bepaalde grootte vertonen de bladschijven op het punt waar de segmenten en de bladsteel samenkomen een vrij zichtbare lichte vlek aan de onderkant. De zichtbare 'rok' bovenaan de stam wordt gevormd door verdorde, hangende bladstelen die lang aan de plant blijven zitten. De spectaculaire bloei vindt alleen buiten plaats, in de zomer, in de vorm van lange, gebogen bloeiwijzen (tot wel 4 meter), die meer dan een meter boven de kroon uitsteken. De zeer talrijke, crèmekleurige tot vleeskleurige bloemen worden gevolgd door de vorming van ontelbare kleine, ronde, zwarte en glanzende vruchten, die elk een glad, glanzend, donkerbruin zaad bevatten.

Zeer gewaardeerd als laanboom aan de kust en in milde klimaten, behoort de Washingtonia robusta, samen met de Washingtonia filifera en de Phoenix canariensis, tot de meest gekweekte sierpalmen, van de tropen tot in gematigde streken. Onvervangbaar en prestigieus in milde klimaten, kan hij elders ook in een grote kuip worden gekweekt, die 's winters wordt opgeborgen in een koele, lichte en goed geventileerde ruimte. Geplaatst bij een ingang, aan weerszijden van een poort, of solitair geplant bij een zwembad, zal hij schitterend staan. Net als eucalyptus en grote mimosa's vormt hij op de achtergrond van een border een typisch decor voor tuinen aan de Middellandse Zee of de Atlantische kust van het zuiden van Frankrijk. Voor Nederlandse tuinen is hij een echte blikvanger op een zonnige, beschutte standplaats.