Opuntia howeyi - Vijgcactus

De Opuntia howei is een bijzonder winterharde cactussoort die zich kan aanpassen aan bijna al onze klimaten, ook in de koudere delen van Nederland. Deze soort vormt een vrij laag en licht uitgespreid struikje, opgebouwd uit kleine maar sterk bepijnde schijfstammen (cladodiën) met een wat ruig uiterlijk. Deze schijfstammen tooien zich in het late voorjaar met delicate, zachtgele bekerbloemen. Daarna volgen ronde, zeer decoratieve vruchten in een helder frambozenrood. Winterharde schijfcactussen worden buiten gekweekt, in de vollegrond en uit de buurt van looproutes, in magere en droge grond. Daar tonen ze pas echt hun karakter, dat van de woestijnlandschappen van Noord-Amerika.

De Opuntia howei, een naaste verwant van de Barbarijse vijg (Opuntia ficus-indica), is een vetplant zonder echte bladeren uit de cactusfamilie. Deze botanische soort is afkomstig uit de droge streken van Mexico. De groeiwijze is halfopgericht, een volwassen exemplaar wordt niet hoger dan 60 cm, maar spreidt zich zijwaarts uit over minstens 1 m. De groei is vrij snel, de plant produceert 1 of 2 nieuwe schijfstammen per jaar van het voorjaar tot het najaar. De vegetatie bestaat uit deze schijfstammen of cladodiën die als het ware op elkaar gestapeld zijn; ze zijn afgeplat, vlezig en dik. De basis van de plant verhout een beetje met de leeftijd en de vegetatie kan goed tegen wind en het gewicht van sneeuw. Het grijs-groen-blauwachtige oppervlak van de schijfstammen of cladodiën is rijkelijk bezet met grote ivoorkleurige doorns met een bruinere basis, die in de loop der tijd goudbruin worden, en met minuscule doorns die glochiden worden genoemd, verzameld in kleine ronde bundeltjes. Deze zijn zeer gevaarlijk bij het hanteren. De bloei vindt plaats van mei tot juli: er verschijnen verschillende zachtgele bloemen aan de rand van de schijfstammen, vooral naar de uiteinden toe. De ronde bekerbloemen bestaan uit bloemblaadjes met een fijne, licht doorschijnende textuur. Ze maken plaats voor bolvormige vruchten, die rijkelijk bedekt zijn met glochiden en helderrood van kleur zijn bij rijpheid.

Te kweken in bijna alle delen van ons land, deze verrassende cactus is winterhard tot minimaal -18°C zonder bescherming, maar dan wel in perfect gedraineerde, steenachtige, rotsachtige of zanderige grond. Hij structureert op natuurlijke wijze exotische of moderne decoraties, in een grote rotstuin, op een droge helling of aan de rand van een droge tuin. Hij kan ook worden gebruikt om een defensieve haag te versterken, die daardoor extreem afschrikwekkend wordt. Hij vindt zijn plaats tussen winterharde agaves, Nolina's en boomvormige Euphorbia's. Combineer hem met redelijk winterharde zuilcactussen zoals Cleistocactus strausii of Cylindropuntia imbricata. Het is raadzaam hem uit de buurt van looproutes en kinderen te plaatsen vanwege zijn geduchte doorns.