Silphium laciniatum - Kompasplant

Silphium laciniatum, beter bekend als de kompasplant, is een enorme vaste plant, waarvan de margrietachtige, gele bloemen met een donker hart wel 3 meter hoog kunnen worden. De plant dankt zijn naam aan het vermogen van zijn bladeren om zich, afhankelijk van de opkomende zon, op een noord-zuidas te oriënteren. De stengels scheiden een zeer aromatische, harsachtige sap af die aan terpentijn doet denken. Hij staat graag in de volle zon, in een frisse en voedselrijke grond, zelfs als die zwaar en kalkhoudend is. Een waar icoon van de vochtige, vruchtbare graslanden van Noord-Amerika, kan deze plant wel honderd jaar oud worden. Hij drukt zijn grafische en zonnige silhouet af op de horizon, omgeven door insecten en vogels, aan de randen van wilde tuinen.

Behorend tot de grote familie van de Asteraceae, is Silphium laciniatum een neef van de Helianthus en Heliopsis, en is oorspronkelijk afkomstig uit de wilde graslanden van Ontario, Canada, en het oosten en middenwesten van de Verenigde Staten, tot aan New Mexico. Het is een kruidachtige vaste plant die een enorme rozet vormt op de grond, waaruit in de zomer vertakte, weinig bladeren dragende stengels tevoorschijn komen, bekroond met brede goudgele bloemen. Op volwassen leeftijd, onder goede groeiomstandigheden, bereikt deze plant gemakkelijk een hoogte van 3 meter en een breedte van 70 cm. Elke plant kan tot wel 12 ruwe en aromatische stengels produceren, die bladeren dragen met een behoorlijk gevarieerd uiterlijk, zowel qua vorm als grootte. Ze meten van 4 tot 60 cm lang, sommige kunnen wel 30 cm breed worden. Ze zijn behaard, glad of getand, gesteeld of niet, en hebben een levendig groene kleur. De jonge bladeren ontstaan in een willekeurige positie. In twee of drie weken oriënteert de bladsteel zich zo dat het blad zich verticaal positioneert, naar rechts of links. De dubbele oriëntatie die hieruit voortvloeit, oost-west en noord-zuid, vermindert de hoeveelheid zonnestraling die het bladoppervlak bereikt, om zo het watergebruik in het bladweefsel te optimaliseren. De bloei vindt plaats van juli tot oktober, is rijk aan nectar en stuifmeel. De bloeiwijze is een bloemhoofdje van ongeveer 8 cm in diameter, samengesteld uit 27 tot 38 goudgele straalbloemen. De vrucht, zeer gewild door vogels, is bijna 2 cm lang en eindigt in een vruchtpluis bestaande uit 2 korte naalden. De levensverwachting van deze silphium is indrukwekkend; wetenschappelijk is de leeftijd van sommige exemplaren geschat op ongeveer honderd jaar.

Een Silphium laciniatum planten is dus een investering in de toekomst voor de inrichting van een tuin. Zijn plek is die van een struik, in een wat wilde border, op de achtergrond of aan de randen van de tuin, op een zeer open plek. Deze plant is ook een goede kandidaat, met zijn zeer grafische silhouet en zijn weelderige loof, om waterpartijen te omzomen, in gezelschap van siergrassen, groot of middelgroot, van Artemisia lactiflora, van de asters 'Herbstchnee' of laevis, en van de reuzenscabiosa Cephalaria gigantea.

De kolonisten van Noord-Amerika gebruikten naar verluidt de bladeren van deze Silphium om zich te oriënteren wanneer de lucht bewolkt was. Het is ook een geneeskrachtig en aromatisch kruid, dat zowel door indianen als kolonisten werd gebruikt. Tegenwoordig wordt hij in zijn land van herkomst bedreigd door de langzame degradatie van zijn natuurlijke leefgebied: waar er ooit een eindeloze prairie was, blijven alleen de echo's van een verloren wereld over.