Begin juni vertrok ik voor een reis naar Noord-Engeland, waar ik al (te) veel jaren niet meer was geweest. In deze streek aan de grens met Schotland ontmoette ik als tiener mijn Engelse penvriendin en haar familie. Zij gaven me de liefde voor de Engelse taal mee en stuurden mijn studiekeuze in de richting van de boeiende taalwetenschappen. Ik wilde deze pelgrimstocht combineren met tuinbezoeken, een passie die inmiddels stevig in mijn leven verankerd is.
Tussen de typische meren en zureminnende vegetatie van het noorden van het land wisselden wandelingen en tuinbezoeken elkaar af. Begin juni stonden de tuinen er overvloedig bij, veel uitbundiger dan ik me had voorgesteld, en verschillende dingen trokken mijn aandacht. Heb je, net als ik, alleen oog voor de Engelse tuin? Reis dan met me mee door dit land waar de tuin koning is.
Yorkshire en zijn tuinen: een absolute droom
Bij de lange voorbereiding van deze reis moest ik keuzes maken tussen bepaalde bezoeken en andere laten schieten. Noord-Engeland is namelijk, net als de rest van het land, rijk aan een onverwacht groot aantal tuinen. Ik reisde van de westkust, met het Lake District, het merengebied in het graafschap Cumbria, naar de oostkust, met het York North Moors National Park, en vervolgens naar Derbyshire, iets zuidelijker. Voor mijn keuze had ik enkele tuinen opgezocht in prachtige boeken over dit onderwerp (L'Angleterre des jardins en Jardins d'Angleterre) en op de verschillende Engelse websites geraadpleegd waarop alle mooie plekken staan die je niet mag missen, vooral die van de RHS.
Elke dag bezocht ik een tuin en telkens werkte de betovering. De tuinen lijken qua Engelse sfeer op elkaar, maar hebben allemaal een eigen karakter.
Het is vooral de Hall, dat typisch Engelse kleine kasteel of grote landhuis, die elke tuin zijn bijzondere sfeer geeft. De architectuur laat overal haar sporen na, net als de Walled gardens (door bakstenen muren omsloten tuinen), waar de mooiste gemengde borders te vinden zijn.
Ik koos vooral voor kleinere tuinen, omdat ik van dit type tuin houd. Om er enkele te noemen: de tuinen van Holker Hall, Burton Agnes Hall en Newby Hall waren echte favorieten. Het grotere landgoed van Chatsworth, iets verderop in Derbyshire en erg geliefd bij Engelsen en toeristen, is echter ook de kleine omweg waard, net als het beroemde Levens Hall met zijn vormsnoei in het graafschap Cumbria.
Het kleurenpalet
In deze late lente laten de Engelse tuinen absoluut charmante tinten zien: alle nuances van wit, blauw, roze, mauve en purper. Dit palet keert bijna overal terug en weet ons stilletjes te betoveren. De kleurschakeringen zijn zorgvuldig uitgewerkt; de harmonie die ervan uitgaat, is in werkelijkheid het resultaat van een precieze afstemming van kleurnuances met een typisch Britse elegantie.
In veel tuinen vind je ook deelgebieden die in één kleur zijn aangelegd, een grote specialiteit aan de overkant van het Kanaal. Dat zie je hier bij Burton Agnes Hall, waar een zeer geslaagde gele tuin te vinden is. Zachte tot heldere gele bloemen worden er gecombineerd met goudgeel blad, terwijl je tegelijkertijd uitzicht hebt op het prachtige Elizabethaanse landhuis.
In het Lake District zien we ten slotte veel zuurminnende planten, omdat de bodem hier geschikt is voor hun groei. Ze staan nog volop in bloei, zoals rododendrons en azalea's. Dat zorgt bijvoorbeeld in de tuin van Holehird gardens voor een sterker kleurenpalet dat minstens zo aantrekkelijk is.
De gemengde borders en de blikvangers van de Engelse tuin
Tijdens mijn bezoeken aan de verschillende tuinen kwam ik in de gemengde borders en walled gardens steeds dezelfde vaste planten tegen. De beheersing en verfijning waarmee deze tuinen zijn aangelegd, zijn werkelijk indrukwekkend. De zeekool, akeleien en Zeeuwse knoopjes, pimpernellen, kardoezen, oosterse papavers, maar ook de Alliums, pioenen die nog bloeien, rozen, gigantische Thalictrums en extravagante lupinen!
De hosta's die ik in de meeste tuinen zag, waren ronduit verbluffend weelderig: enorm groot, in allerlei kleuren en alsof ze je stonden uit te dagen...
De ornamenten van de Engelse tuinen
Een wandeling door Engelse tuinen levert ook duizend ideeën op om thuis mooie elementen voor je tuin te ontwerpen. Engelsen zijn grote liefhebbers van banken en zitbanken en zetten ze dan ook volop in hun tuinen, vaak op plekken met een prachtig uitzicht waar je heerlijk kunt pauzeren. Ik vind ze allemaal mooi: van hout, smeedijzer of geverfd hout, met een doorleefde uitstraling, vaak in Victoriaanse stijl of in de geest van Arts & Crafts.
Ook de plantensteunen die overal staan om siererwten en andere prachtige planten te laten klimmen, vind ik mooi, net als de obelisken die al deze tuinen extra charme geven. In de grootste tuinen worden graag follies gebruikt, net als bij ons: bouwwerken die de tuin verfraaien, zoals prieeltjes. Hieronder, op het landgoed van Chatsworth, vind je deze follies in de wilde tuin, maar ook prachtige bogen op de weg omhoog naar de heuvel, waar je de enorme moestuin bereikt.
Mulchen of niet mulchen
Opvallend genoeg zijn de Engelse perken weinig of helemaal niet gemulcht. Tenminste, niet zoals wij dat in Frankrijk doen. De grote groep tuiniers die in elke tuin werkt, verklaart dat deels. Zij zijn het hele jaar door intensief bezig met wieden en verwijderen voortdurend zelfs het kleinste onkruid. De zwarte, humusrijke grond is het resultaat van een dikke laag verteerde mulch, waar de planten dol op zijn.
Kort gemaaid... of juist gedifferentieerd!
Een van mijn grootste verrassingen was de manier waarop de grasvelden worden beheerd. In Engeland bestaat al sinds jaar en dag een passie voor het beroemde Engelse gazon, de grote trots van tuiniers op grote landgoederen en in particuliere tuinen. Het gazon heeft hier een grote esthetische waarde en staat al eeuwenlang ook symbool voor de rijkdom van de eigenaren. Het is een van de onmisbare elementen van de Engelse tuin en laat de aangeplante delen prachtig uitkomen. Tijdens mijn bezoek aan een eerste tuin op de heuvels van het Windermere hoorde ik tot mijn verbazing een grasmaaier ronken, terwijl ik het kort gemaaide, prachtig groene tapijt van de ommuurde tuin bewonderde. De tuinier was net begonnen met maaien, ook al leek het zachte groene tapijt al op een biljarttafel!
Daartegenover staan Engelse tuinen die met hun tijd zijn meegegaan en ook ruimte bieden aan ecologischere methoden voor grote oppervlakken. Op hectares tuin of park, vaak onderdeel van de fraaie landgoederen die ik bezocht, vind je tegenwoordig grote stukken die volgens gedifferentieerd beheer worden onderhouden: hoog gras staat naast intensiever beheerde zones, zonder dat iemand daar nog van opkijkt... en dat is maar goed ook!
De tuin van Haddon Hall verraste me het meest. In een zone die je als prestigieus zou kunnen omschrijven, recht voor het landhuis, lagen in het hoofdpad twee brede stroken ongemaaid gazon. Opmerkelijk, vind je niet?
Strakke randen
Waar komt dat gevoel van elegantie, harmonie en orde vandaan wanneer je een Engelse tuin bezoekt? Naast de fijne, gelijkmatig gemaaide gazons, die zowel door mensenhanden als door de regelmatige, weldadige regen worden onderhouden, moet je zeggen dat strakke randen een gemene deler zijn in alle tuinen die ik bezocht. Ze zorgen voor een bewonderenswaardige precisie, die wordt uitgebalanceerd door de weelderigheid van de planten. De randen van de borders zijn zo scherp afgebakend dat er geen grassprietje over de grond heen komt.
Toen ik met een team tuiniers bij de York Gate gardens sprak, vertelde een van hen me dat de randen elke week opnieuw worden aangelegd! Op zulke grote oppervlakken met zoveel perken vraag ik me af of ze niets anders doen. Zodra ze op 4.000 m² nauwelijks klaar zijn met deze arbeidsintensieve en uiterst nauwkeurige klus, moeten ze alweer opnieuw beginnen! Maar zelfs dat tast de Britse flegmatieke houding niet aan, die hier tot in de tuinen aanwezig is.
De strengheid van deze messcherpe randen wordt soms verzacht door de uitbundigheid van een neerhangende vaste plant, zoals een geranium die uit de border ontsnapt en zo een soms bijna onwerkelijke aanblik verzacht...
Mijn tips: De Halls en kastelen zijn op zichzelf al een bezoek waard, wat natuurlijk iets bij de prijs van de tuin optelt... Heb je tijd, aarzel dan niet om ook enkele particuliere tuinen te bezoeken. In de zomerperiode kun je in Engeland heel wat tuinen bezoeken! Laat je ook verleiden tot een lunchpauze of een afternoon tea in een van de tea rooms die in dit land een vast onderdeel van de tuinen vormen: je eet er heel goed en lokaal, in een typisch Britse sfeer, met een prachtig decor...
Opmerkingen