Duranta repens - Stoute jongens

De Duranta repens, ook wel Vanilleplant genoemd, is een zeer gewaardeerde, groenblijvende heester in warme klimaten vanwege zijn bijzonder sierlijke uiterlijk. Dicht en bossig van vorm, toont hij prachtig, zuivergroen blad waar donkere bloemtrossen mooi tegen afsteken. De bloemen hebben een blauwpaarse kleur, zijn wit gerand en hebben ook een wit hart, wat een prachtig tweekleurig effect geeft. Deze opvallende bloei heeft het prettige kenmerk dat hij in een warm klimaat maandenlang aanhoudt, zodat ze samenvalt met de eerste vruchten. Deze zijn geeloranje, klein, maar worden in overvloed geproduceerd en zijn ook zeer decoratief. Omdat hij slechts lichte vorst verdraagt, moet de Duranta in het grootste deel van Nederland in een kuip worden geplant, zodat hij vorstvrij kan overwinteren.

Als lid van de familie Verbenaceae, net als de Lantana, Clerodendron, Callicarpa en natuurlijk de Verbena, is de Duranta repens (synoniemen Duranta erecta, D. plumieri, D. inermis) afkomstig uit het zuiden van de Verenigde Staten, Mexico, Midden-Amerika en Zuid-Amerika. Daar groeit hij in rotsachtige kustgebieden of meer landinwaarts op vochtigere locaties op lage hoogte (0 tot 200 m). Vernoemd naar de Italiaanse botanicus Castore Durante, werd hij aan het eind van de 16e eeuw in Europa geïntroduceerd en heeft zich over de hele wereld verspreid in tuinen in mediterrane, subtropische en tropische klimaten, tot het punt dat hij in sommige landen (Australië, China...) invasief is geworden.
Deze mooie heester heeft een dichte, vrij uitbundige groeiwijze, met soepele stengels die alle kanten op gaan voordat ze overhangen, wat hem een zeer weelderige en bossige uitstraling geeft. Hij bereikt meestal een hoogte van 2 tot 3 meter, maar zonder snoei kan hij aanzienlijk hoger worden. De goed vertakte twijgen kunnen licht stekelig zijn (vooral de meest krachtige scheuten). Ze dragen eenvoudige, vrij kleine bladeren (5-6 cm x 3 cm), elliptisch van vorm, met een spitse punt en een licht getande rand. Ze hebben een mooie, zuivergroene kleur, worden gedragen door een kort steeltje van ongeveer 1 cm, staan tegenover elkaar en zijn groenblijvend.
De bloei verschijnt al in mei en duurt twee maanden, maar kan in een warm klimaat, zoals aan de Franse Rivièra, doorgaan tot september, waarbij hij dan zijn vanilleachtige geur verspreidt. De bloeiwijze bestaat uit pluimen van ongeveer tien centimeter lang, die kleine bloemen met 5 aan de basis vergroeide kroonbladen verenigen in een buis van 2 tot 4 mm. Aan het uiteinde van de buis spreiden de kroonbladen zich uit in een stervorm, en hun fluweelachtige textuur is getooid met een prachtige blauwpaarse kleur, met een witte rand die doorloopt tot in het hart, wat de bloemen een tweekleurig uiterlijk geeft. Deze bloemen vormen vervolgens kleine, decoratieve vruchten, met een diameter van iets minder dan een centimeter, bolvormig met een iets spitse punt, in een geeloranje kleur die mooi afsteekt tegen de massa van het blad en contrasteert met de bloemen die in de zomer nog aanwezig zijn.

Een spectaculaire heester gedurende een groot deel van het jaar, toont de Duranta repens al zijn pracht op zonnige, beschutte plekken in Nederland, waar hij van de milde winters houdt. Hij groeit daar in de volle zon of lichte schaduw, in niet-kalkhoudende, neutrale tot zure grond, die vochtig of droog kan zijn, maar vooral goed gedraineerd moet zijn. In de rest van Nederland moet hij in een pot worden gekweekt om vorstvrij te kunnen overwinteren in een serre of lichte kamer. Een exotische plant met onmiskenbare charme, de Vanilleplant is een prachtige bloeiende plant die, gecombineerd met andere vorstgevoelige soorten, een tropisch aandoend tafereel vormt in mediterraan geïnspireerde tuinen. De Caesalpinia gilliesii of kleine paradijsvogelbloem, of de Sesbania punicea (Flamboyant d'Hyères), met hun zomerbloei die rechtstreeks uit de tropen lijkt te komen, zijn perfecte metgezellen. In hetzelfde register zal de Cassia floribunda met zijn kanariegele bloemen, die net zo lang bloeien als die van de Duranta en perfect combineren voor een sterk contrast, dit exotische tafereel compleet maken.