Ceiba speciosa - Zijdeboom

De Ceiba speciosa, vaak beter bekend onder zijn oude naam Chorisia, is een boom voor tropische klimaten die liefhebbers van exotische planten zal verrukken. Zijn handvormige bladeren zijn sierlijk, maar het is vooral de bloei die de aandacht trekt. In het najaar bedekt hij zich met grote roze bloemen, wat een prachtig spektakel vormt. Bij jonge bomen is ook de schors decoratief, met een mooie groene kleur die later naar grijs verkleurt. En als laatste sierlijke troef is de stam bezet met massieve doorns, wat hem een verrassend grafisch aanzicht geeft. Naarmate hij ouder wordt, krijgt de stam een verdikking aan de basis, waardoor hij op een fles gaat lijken. Voorbehouden aan de zachtste streken van Frankrijk, kan hij elders ook in een grote pot worden gekweekt.

De Wolboom of flessenboom behoort tot de familie Malvaceae, die ook de Bombacaceae heeft opgenomen, net als de Baobab. Hij is afkomstig uit Zuid-Amerika, Argentinië, Brazilië, Paraguay, waar hij groeit in subtropische en tropische bossen tot op 600 m hoogte. In die streken kan hij 30 m hoog worden en vormt hij een massieve stam met een diameter tot wel 2 m.
In Frankrijk is buitenkweek alleen mogelijk aan de Côte d'Azur en in de zachtste zones van de Atlantische kust. De miniatuurtuin van Bormes-les-Mimosas, verscholen in de straatjes van het oude dorp, herbergt een majestueus exemplaar van meer dan 10 m hoog, met een vrij opgaande groeiwijze (ongeveer 6 m breed). De eerste jaren groeit deze boom snel en heeft hij een zeer mooie groene schors. Daarna vertraagt de groei naarmate hij massiever wordt, en zijn volwassen schors verkleurt naar grijs, een mooi 'olifantengrijs', passend bij de krachtige uitstraling van dit dier. Op oudere leeftijd krijgt hij inderdaad een karakteristieke 'flesvorm', door de verdikking aan de basis van de stam. Een opvallend kenmerk zijn de grote grijze kegelvormige doorns die de stam en de zware gesteltakken bedekken, wat hem een uniek uiterlijk geeft.
Het loof is daarentegen heel licht en sierlijk, gevormd door handvormige bladeren samengesteld uit 5 of 7 deelblaadjes van ongeveer 12 cm lang, in een middengroene kleur. Dit loof is half wintergroen tot bladverliezend, afhankelijk van de wintertemperaturen. De bloei, die in ons halfrond in het najaar begint, duurt vele weken. Aan de Côte d'Azur vindt de hoofdbloei vooral in november plaats. Grote bloemen van 10 tot 15 cm diameter, bestaande uit 5 roze bloemblaadjes met een wit tot geel hart, bedekken dan de boom en bieden een magnifiek schouwspel. Ze ontwikkelen zich tot groene vruchten, elliptisch van vorm en enigszins lijkend op bepaalde peren of avocado's, maar groter omdat ze tot 20 cm lang kunnen worden. De grote zaden die ze bevatten, zijn omgeven door een wit, vezelig en katoenachtig materiaal, zoals het kapok van de soort C. pentandra.
De C. speciosa groeit in neutrale tot zure grond, die fris tot droog en vooral goed gedraineerd is. Hij houdt van volle zon, maar niet van wind. Zijn winterhardheid is beperkt; het loof wordt al aangetast bij -1°C, maar een goed gewortelde plant kan tot -5°C verdragen.

Hoewel het planten van de wolboom in de volle grond voorbehouden is aan de meest bevoorrechte klimaten van het vasteland, is het toch mogelijk hem in een pot te kweken om hem binnen te overwinteren, temeer omdat hij dan ook verwarming verdraagt. Kies dan een voldoende grote container (40 tot 50 liter) en een kamer die hoog genoeg is om hem te herbergen, want ook al worden zijn afmetingen beperkt door het beperkte wortelvolume, hij zal niet lang onder de gebruikelijke plafondhoogte van 2,50 m blijven... Aan de Côte d'Azur zal hij een pronkstuk vormen om een tropisch geïnspireerd tafereel te creëren, samen met andere planten met een exotisch uiterlijk, zoals de Syagrus romanzoffiana, een prachtige palm met de uitstraling van een Kokospalm, of de Phytolacca dioica (Belombra), die zeer snel spectaculaire stammen vormt.