Eleutherococcus setchuenensis

Eleutherococcus setchuenensis, de Sichuan-eleutherococcus, is een nog zeldzame sierstruik in de tuin. Hij is interessant vanwege zijn handvormige blad en de nectarrijke schermen die plaatsmaken voor grote trossen zwarte bessen. Op een plek in de halfschaduw past hij perfect in grote bosplantenborder of in een vrije haag. De plant is goed winterhard en kan in veel gebieden worden aangeplant.

Deze soort behoort tot de klimopfamilie (Araliaceae), net als de klimop, Aralia en andere Fatsia. Hij werd lange tijd tot het geslacht Acanthopanax gerekend; zo komen de synoniemen Acanthopanax setchuenensis en Eleutherococcus leucorrhizus var. setchuenensis voor. Oorspronkelijk komt de plant uit het centraal-westen van China (met name Sichuan, maar ook andere provincies in Centraal-China), waar hij van nature groeit in bosranden en bergachtig struikgewas in een gematigd klimaat.

Het is een bladverliezende struik, eerst vrij opgaand en later meer uitwaaierend, met een gemiddelde groeisnelheid. De stengels zijn kaal en dragen weinig tot geen doorns, afhankelijk van de plant. Volwassen bereikt de plant een hoogte van 2 tot 3 m bij een breedte van 1,50 tot 2,50 m; op 10-jarige leeftijd is hij vaak 1,80 tot 2,20 m hoog, afhankelijk van de bodem en het klimaat. Het blad is handvormig ingesneden en valt af in de winter: de bladeren bestaan uit 3, soms 4 tot 5 deelblaadjes, die langwerpig tot ovaal, fijn getand, kaal, donkergroen aan de bovenkant en lichter aan de onderkant zijn. Elk deelblaadje is 5 tot 14 cm lang en 2,5 tot 5 cm breed. De bloei vindt plaats in juli (tussen eind juni en augustus, afhankelijk van de regio). De kleine, witachtige tot geelachtige bloempjes zijn onopvallend, staan in bolvormige schermen en zitten aan het einde van de twijg. Ze zijn nectarrijk. De vruchten die volgen zijn ronde steenvruchten, blauwzwart van kleur als ze rijp zijn, en staan in dichte, decoratieve trossen in de late zomer en het najaar. Het wortelstelsel is houtig en spreidend; de plant kan na verloop van tijd wat wortelopslag vormen, maar wordt niet invasief. Deze soort is winterhard tot -20 °C in een goed doorlatende grond en op een plek beschut tegen de wind.

De Eleutherococcus setchuenensis wordt gebruikt in een vrije haag of op de achtergrond van een halfbeschaduwde border, in een humusrijke bodem die 's zomers koel blijft. Hij is perfect voor een bosrand. U kunt hem combineren met de Fatsia japonica ‘Spider’s Web’ vanwege diens grafische blad, met de Hydrangea serrata ‘Bluebird’ voor luchtige bloemen, en met de Mahonia ‘Soft Caress’ en de Viburnum plicatum ‘Mariesii’. Hij past in een tuin met een naturalistische of zelfs exotische sfeer, en natuurlijk in de tuin van een verzamelaar van zeldzame soorten.

De geslachtsnaam Eleutherococcus komt van het Griekse 'eleutheros' (vrij) en 'kokkos' (bes), verwijzend naar de niet-vergroeide bessen; de soortaanduiding setchuenensis verwijst naar de Chinese provincie Sichuan waar de plant werd verzameld. De typesoort werd begin 20e eeuw in cultuur geïntroduceerd door E. H. Wilson, na verzamelingen door A. Henry in China.