Erythrina crista-galli - Koraalstruik

De Erythrina crista-galli dankt zijn namen Koraalboom of Hanekam aan zijn spectaculaire bloeiwijzen in een felrode kleur. Deze enigszins knoestige struik met stekelige twijgen en een brede kroon draagt blad dat is verdeeld zoals dat van acacia's, in een glanzend blauwgroene tint, en produceert in juni-juli, afhankelijk van het klimaat, grote eindstandige trossen vol prachtige oranjerode erwtbloemen. Hoewel dit de bekendste soort van het geslacht is, wordt hij nog weinig in onze tuinen aangeplant. Bijzonder sierlijk en exotisch is deze relatief winterharde plant door zijn wortelstok; hij kan in ons gematigde klimaat in de vollegrond worden geteeld als een vaste plant. Tuiniers in landklimaten zullen hem kweken als een oranjerieplant.

De Erythrina crista-galli is een kleine boom of struik uit de vlinderbloemenfamilie, oorspronkelijk afkomstig uit Zuid-Amerika, met name uit Bolivia, Argentinië, Brazilië, Paraguay en Uruguay. Deze soort, de meest winterharde van het geslacht, komt voor in bossen langs waterlopen, moerassen en draslanden. In zijn natuurlijke milieu vormt de koraalboom een boom van 4 tot 9 meter hoog, met een dikke, knoestige stam en een schors die in ruitvormige patronen is gebarsten. Zijn takken vormen een uitgespreide kroon met bladverliezend loof tijdens het droge seizoen. In ons gematigde klimaat wordt hij geteeld als een kruidachtige plant in de vollegrond, of als een struik in de kas. Zijn groeiwijze is eerst rechtopgaand, maar wordt met de jaren meer uitgespreid als hij erin slaagt een kleine boom te vormen.

De koraalboom bereikt in cultuur een hoogte van 2 tot 4 meter bij een breedte van 1 tot 2 meter, iets minder als hij elk jaar door de vorst wordt teruggesnoeid. Hij produceert lange, slanke en stekelige scheuten. Wanneer hij een of meer stammen vormt, zijn deze knoestig en bedekt met een beige schors waarop enkele gebogen doorns staan. De bladeren, die in onze streken in de winter bladverliezend zijn, zijn verdeeld in 3 grote, leerachtige deelblaadjes van een glanzend blauwgroene kleur. De bloei vindt plaats in het late voorjaar in een mild klimaat, of half augustus als de plant in het voorjaar zijn takken heeft hervormd. Aan het uiteinde, maar ook langs de eenjarige twijgen, ontstaan trossen van meer dan 25 cm lang. De vlinderbloemen hebben een grote, naar beneden gerichte vlag. Deze bloei, rijk aan nectar, trekt talrijke bestuivende insecten aan. Zoals bij de meeste vlinderbloemigen heeft deze plant een krachtige penwortel die stikstof uit de lucht kan binden, wat een aanpassing is aan arme gronden.

De koraalboom is een spectaculaire struik met een enigszins prehistorische uitstraling, die soms lastig te combineren is in de tuin. In de vollegrond zou je het onverbiddelijke rood van zijn trossen kunnen combineren met de witte bloemen van een buddleia, gauras of een deutzia. Je zou hem ook kunnen planten naast de Sophora secundiflora, een merkwaardige Texaanse struik uit de vlinderbloemenfamilie die blauwe trossen produceert. Deze weinig eisende struik wat betreft de bodemsoort is niet moeilijk te kweken in een grote pot om vorstvrij te overwinteren in koudere streken.