Eucalyptus niphophila - Sneeuweucalyptus

De Eucalyptus niphophila is een compacte en grillige vorm van de Eucalyptus pauciflora, ook wel Sneeuwgom genoemd. Deze grote, groenblijvende heester wordt gewaardeerd om zijn gedraaide groeiwijze, gedragen door een spiraalvormige stam en takken, zijn opvallende schors die in grote repen afbladdert en met de jaren een patchwork aanneemt van crèmewit, grijs en roodbruin, en ook zijn relatief rijke voorjaarsbloei met witte pluizige bloemen. Zijn groenblijvende, leerachtige blad, bestaande uit lange, sikkelvormige, grijsachtige bladeren, vormt een prachtig scherm in een haag of border. Zonder twijfel de meest winterharde eucalyptus, deze soort past zich aan aan vele gebieden, inclusief middelgebergtes. Zijn eisen zijn duidelijk: zon en goed gedraineerde grond, zonder teveel kalk.

De Eucalyptus pauciflora ssp. niphophila, ook wel Eucalyptus coriacea ssp niphophila of Leerbladige gom genoemd, is een grote heester uit de mirtefamilie, oorspronkelijk afkomstig uit het zuidoosten van Australië. Deze ondersoort, afkomstig van Mount Kosciuszko in de Australische Alpen, groeit daar in hooggelegen valleien die vaak de hele winter onder sneeuw liggen. Deze zeer mooie plant ontving in 1993 een Award of Garden Merit, de gouden medaille van de plantenwereld. Voor het geslacht relatief bescheiden van formaat, ontwikkelt deze gomboom een gedraaide stam, die al vanaf de basis vertakt, met daarop een bossige kroon met een licht spreidende groeiwijze. Hij bereikt op volwassen leeftijd een hoogte van 6 tot 8 meter en een breedte van 6 meter, met een gemiddeld groeitempo.

De jonge, rode twijgen van deze eucalyptus dragen groenblijvend blad, bestaande uit lange, smalle en puntige bladeren van 10 cm, leerachtig, vrij glanzend, eerst groen en later een meer blauwgroene tot grijze tint aannemend. Ze zijn licht aromatisch bij kneuzing. De bloei vindt bij ons plaats tussen mei en juni, op planten die enkele jaren oud zijn. Het zijn eigenlijk bloemen zonder kroonbladeren, bolvormig, samengesteld uit een veelvoud van crèmewitte meeldraden die dicht opeen staan als bij pluizige pompons. Ze bloeien tussen de bladeren, gegroepeerd met drieën langs de twijgen en worden gevolgd door de vorming van grote, groene, kegelvormige vruchten die bij rijpheid bruin worden. De oude schors, roodbruin van kleur en versierd met grijze platen, bladdert elk jaar in grote stroken af, waardoor een geheel nieuwe schors zichtbaar wordt met strepen in blauwachtig wit, crème, kaneelkleur en amandelgroen. De Eucalyptus niphophila verdraagt, in tegenstelling tot andere soorten, verplanting goed tot op vrij gevorderde leeftijd.

De Sneeuwgom verdraagt zowel halfbergachtige als halfdroge zomerklimaten, en zijn winterhardheid gaat tot -18/-20°C, mits geplant in grond die geen vocht vasthoudt of als hij beschermd wordt door een sneeuwbedekking. Opmerkelijk genoeg zijn eucalyptusbomen over het algemeen grote waterverbruikers, zelfs in de winter, wat bijdraagt aan het uitdrogen van de bodem. Hun weerstand tegen zomerdroogte is daarentegen bewezen in een gematigd klimaat. De Eucalyptus niphophila vormt door zijn vertakte groeiwijze een prachtig bladscherm en doet het geweldig in bosjes. Hij brengt een vleugje exotisme in de tuin, geplant in een haag met andere redelijk winterharde heesters zoals de Buddleja 'Lochinch' en 'Bicolor', of bepaalde oleanders (Nerium oleander 'Luteum Plenum', 'Provence', 'Atlas'). Maar onbetwistbaar komt deze kleine boom het beste tot zijn recht als solitair, vanwege zijn grillige vorm, opmerkelijke schors en elegante loof.