Ulmus pumila - Siberische iep

De Ulmus pumila of Siberische iep is een snelgroeiende, bladverliezende boom die veel in steden wordt aangeplant. Het is een goede schaduwboom, met een slanke stam en een vrij opgaande, onregelmatige groeiwijze, wat hem een wat warrig, heel natuurlijk uiterlijk geeft. Zijn kleine, getande blaadjes zijn lichtgroen in het voorjaar, worden donkerder in de zomer en kleuren geel in het najaar voordat ze afvallen. Zeer winterhard; hij doet het goed in gewone tuingrond, neutraal tot kalkhoudend, fris en goed doorlatend, maar verdraagt ook periodes van droogte. Met een gemiddelde tot grote hoogte is hij duidelijk hoger dan breed, waardoor hij ook in middelgrote tuinen zijn plek vindt. Hij is redelijk resistent tegen de iepenziekte, maar kan af en toe wel last hebben van insecten.

De Ulmus pumila behoort tot de familie van de Ulmaceae, net als onze zuidelijke netelboom (Celtis) of de Zelkova (valse Siberische iep) waarmee hij niet verward moet worden. Zijn herkomst ligt in Azië, van Oost-Siberië tot Korea, via Mongolië en Noord-China. Hij werd begin 20e eeuw in de Verenigde Staten geïntroduceerd om winderosie tegen te gaan en heeft zich daar sindsdien genaturaliseerd. In zijn oorspronkelijke gebieden kan hij 25 meter hoog worden, een stam van 1 meter dik vormen en tot 150 jaar oud worden.

In een gematigd klimaat zoals het onze wordt deze Ulmus pumila zelden ouder dan 60 jaar en bereikt hij een hoogte van 15 tot 20 meter. Hij krijgt een min of meer ovale kroon, met een onregelmatige, wat ronde, zelfs licht uitgespreide vorm, met een breedte van ongeveer 8 meter. Dit maakt hem geschikt voor aanplant in grote hagen, omdat zijn breedte ongeveer de helft is van zijn hoogte. Hij vormt een aan de basis kale stam, met zeer opgaande, bijna verticale gesteltakken, die zich op een wat wanordelijke manier in alle richtingen vertakken. Het is daarom aan te raden hem de eerste jaren te snoeien om hem te vormen, terwijl je zijn wat 'wilde' uiterlijk, dat in zijn genen zit en hem een natuurlijke silhouet geeft, accepteert. Het is tenslotte een botanische soort, geen gekweekte variëteit... De grijze schors, hier en daar met witte vlekken, is niet oninteressant, maar is niet echt decoratief te noemen.
De bladeren zijn licht asymmetrisch en klein, variërend van 2 tot 8 cm lang en 1,2 tot 3,5 cm breed, met een regelmatig getande rand. Gedragen door korte bladstelen van minder dan 1 cm, hebben ze een lichtgroene kleur wanneer ze in het voorjaar verschijnen, worden daarna donkerder en krijgen in het najaar een gele tint voordat ze afvallen.
De bloemen hebben geen kroonbladen en verschijnen op de twijgen van het voorgaande jaar. Ze zijn groen van kleur en hebben geen sierwaarde; ze kunnen door vorst worden beschadigd als ze zich al in februari vormen. Paradoxaal genoeg is de boom zelf, door zijn geografische herkomst, extreem winterhard en bestand tegen kou tot -35°C. Daarom is hij zeer gewaardeerd in Canada, temeer omdat hij goed tegen strooizout kan. De vruchten zijn droge, bruine vleugelnoten met een centraal zaadje. Ze worden in overvloed geproduceerd.
Deze iep heeft veel voordelen, maar ook een aantal nadelen. Hij gedraagt zich zeer goed in stedelijke omstandigheden, is bestand tegen luchtvervuiling en verdraagt verdichte en verharde bodems. Hij geeft wel de voorkeur aan frisse, goed doorlatende grond, maar verdraagt droogte goed en accepteert arme grond. Hij groeit in gewone tuingrond, maar ook in zeer alkalische grond. Tot slot is het een soort die over het algemeen resistent is tegen de iepenziekte, een ziekte die veel schade heeft aangericht onder deze bomen. Aan de andere kant blijkt de boom gevoelig voor meeldauw en kanker, twee schimmelziekten, en voor een aantal insecten. Hij zal alleen goed groeien in de volle zon, omdat hij veel licht nodig heeft. Zijn hout is nogal bros en zijn kroon heeft de neiging in de loop der tijd dode takken te bevatten.

De Ulmus pumila zal vooral natuurliefhebbers aanspreken, die niet zo veel hebben met soms wat te verfijnde tuinvariëteiten. Hij past goed bij andere planten in dezelfde stijl, vooral op duidelijk kalkhoudende gronden. Je kunt dan bijvoorbeeld de Gele kornoelje (Cornus mas) ernaast planten, een inheemse soort die een prachtige, zeer vroege gele voorjaarsbloei combineert met decoratieve rode vruchten en mooie herfstkleuren. In dezelfde stijl is de Amelanchier lamarckii een perfecte metgezel, met een magnifieke witte voorjaarsbloei, gevolgd door eetbare donkere vruchten en een prachtige rode herfstkleur.